Это правда, что ты спасла молодого герцога?! – раздавалось со всех сторон. – Елена, ты такая отважная! Тебя, наверное, теперь наградят?
«Надо же, как быстро новости разносятся по поместью», – промелькнуло в голове у Елены.
Слуги обступили юную героиню со всех сторон плотным кольцом, и, перебивая друг друга и крича, требовали ответов и разъяснений. Варди пришлось вступиться:
– Тише вы! Вот облепили, все вам расскажут в свое время! – он пошел вперед, расчищая проход. Но тут им навстречу выбежала тетушка Магги. На глазах ее блестели слезы.
– Девочка моя, вернулась, живая!
– Всех переполошила, окаянная, – это уже был голос Берси.
Елена бросилась в их объятия. Сегодня, как никогда, она чувствовала себя так, словно вернулась домой. Она рассеяно посмотрела вокруг себя, ища, но не находя еще одно родное лицо.
– Хотела бы увидеть Фрею. Никто не знает, где она?
– Наверное, понесла императору его мантию, что испачкала накануне, – предположила Магги, поглаживая Елену по голове.
– Что?! Фрея испачкала мантию императора? Но как это произошло?
Магги вздохнула и переглянулась с Варди.
– Герцог Лейв порекомендовал ее в качестве прислуги при императорском ужине. И, когда Фрея подавала вино, опрокинула кубок на мантию.
Сердце Елены екнуло. Такой проступок разве мог остаться безнаказанным?
– И что же с ней сделали за это?
– Ну поскольку она теперь под протекцией герцога Лейва, ей сделали лишь замечание, – ответила Магги, – но Фрея убедила всех, что своими руками постирает и накрахмалит мантию. Император, как, собственно, и все хозяева, был в таком смятении и расстройстве из-за того, что молодой герцог Кольбейн пропал. Уже между собой считали его погибшим. Так что на испачканную мантию не обратили особого внимания.
– Можно сказать Фрее крупно повезло, – заметил Берси, – хозяева обычно за такие штуки больно проходились палками по спинам и бокам, так что в следующий раз ты скорее на себя все прольешь, чем на хозяйское, тем более императорское.
«Бедная Фрея, – думала Елена с тревогой, – как же она, наверное, переволновалась».
– Пойдем, моя деточка, – сказала ласково Магги, – тебе надо помыться и снять это изодранное платье. Ты сегодня наша героиня.
– А я заберу Смуглого, ему бы тоже мытье и нормальный корм не помешал, – проговорил Берси, забирая поводья и уводя Смуглого в конюшню.
– Елена, тебе чем-нибудь помочь? – спросил Варди.
– Какая еще помощь? – заругалась Магги. – Мыться она идет, все уйди отсюда!
И тетушка замахала руками, прогоняя несчастного, смущенного юношу.
Магги с Еленой зашли в небольшую комнатенку, посередине которой стояла большая кадка с холодной водой.
– Ты пока раздевайся, – сказала тетушка, – а я принесу ведра с горячей водой.
Елена сняла с себя испачканное, изорванное платье. Только сейчас она обратила
