rein!"
"Nicht ohne uns, hoffe ich", sagte eine Stimme, zwei Schritte hinter der Gruppe von Abenteurern, so gut akzentuiert, dass sie nicht nur Procopius, nicht nur Maldent, sondern auch die beiden Kolosse zusammenzucken ließ.
"Verrat!", rief Procopius, sprang auf und machte einen Schritt zurück.
"Verrat!", rief Maldent und versuchte, mit den Augen die Dunkelheit zu sondieren, blieb aber an seinem Platz.
"Kampf!", riefen beide Scharfensteiner, zogen ihre Schwerter und machten einen Schritt nach vorne.
"Ah, Kampf?" sagte dieselbe Stimme; "du willst Kampf? Nun, so sei es! zu mir, Lactance! zu mir, Fracasso! zu mir, Malemort!"
Ein dreifaches Brüllen ertönte in den Tiefen der Höhle und zeigte an, dass diejenigen, an die die Stimme gerade appelliert hatte, bereit waren zu antworten.
"Einen Augenblick! Einen Augenblick, Pilletrousse!" sagte Procopius, der den vierten Abenteurer an seiner Stimme erkannt hatte; "was zum Teufel! Wir sind doch keine Türken oder Böhmen, die sich mitten in der Nacht die Kehle durchschneiden, ohne sich vorher zu vertragen versucht zu haben. Lasst uns erst einmal übereinander herziehen; lasst uns einander in die Augen schauen, damit wir wissen, mit wem wir es zu tun haben; lasst uns schlichten, wenn wir können; und wenn wir nicht schlichten können, nun, lasst uns kämpfen!"
"Lasst uns zuerst kämpfen", sagte eine dunkle Stimme, die aus den Tiefen der Höhle wie aus der Hölle kam.
"Schweig, Malemort!" sagte Pilletrousse; "es scheint mir, dass Procopius einen höchst annehmbaren Vorschlag macht. - Was sagst du dazu, Lactantius? - Was sagst Du dazu, Fracasso?"
"Ich sage", antwortete Lactantius, "wenn dieser Vorschlag das Leben eines unserer Brüder retten kann, nehme ich ihn an".
"Es wäre allerdings poetisch gewesen, in einer Höhle zu kämpfen, die als Grabstätte für die Toten gedient hätte; aber da materielle Interessen nicht der Poesie geopfert werden dürfen", fuhr Fracasso melancholisch fort, "stimme ich Pilletrousse und Lactance zu".
"Und ich will kämpfen!", rief Malemort.
"Mal sehen, verbinde Deinen Arm, und lass uns in Ruhe", sagte Pilletrousse. "Wir sind drei gegen Dich, und Procopius, der ein forensischer Experte ist, wird Dir sagen, dass drei gegen einen immer Recht haben".
Malemort stieß einen Seufzer des Bedauerns darüber aus, dass ihm eine so gute Gelegenheit, eine neue Wunde zu fangen, entglitt; aber gemäß dem Rat, den Pilletrousse ihm soeben gegeben hatte, fügte er sich, wenn er auch nicht einverstanden war, der Meinung der Mehrheit.
In der Zwischenzeit hatten Lactance auf der einen und Maldent auf der anderen Seite das Feuerzeug angeschlagen, und da jeder der beiden Trupps den Fall vorausgesehen hatte, in dem es notwendig sein würde, klar zu sehen, leuchteten zwei mit Pech bestrichene Tannenfackeln gleichzeitig und erhellten mit ihrer doppelten Flamme die Höhle und ihre Bewohner.
Wir haben das eine erforscht und die anderen kennengelernt; wir brauchen also nicht mehr das Theater zu beschreiben und die Charaktere anzugeben, sondern nur noch die Art und Weise, wie sie gruppiert wurden, zu beschreiben und anzugeben.
Auf der Rückseite der Höhle standen Pilletrousse, Malemort, Lactance und Fracasso.
Vorne die beiden Scharfensteiner, Maldent und Procope.
Pilletrousse hatte seine vorgeschobene Position beibehalten; hinter ihm biss Malemort im Zorn in die Fäuste; in der Nähe von Malemort versuchte Lactantius, seine Fackel in der Hand haltend, seinen streitlustigen Gefährten zu beruhigen; Fracasso, auf den Knien wie der Agis des Grabes von Leonidas, schnürte wie dieser seine Sandale, um zum Krieg bereit zu sein, während er den Frieden beschwor.
Auf der gegenüberliegenden Seite bildeten die beiden Scharfensteiner, wie gesagt, die Vorhut; einen Schritt hinter ihnen stand Maldent, einen Schritt hinter Maldent stand Procopius.
Die beiden Fackeln beleuchteten den gesamten runden Teil der Höhle. Nur eine Nische in der Nähe der Tür, in der sich ein Haufen Farne befand, die zweifellos dazu bestimmt waren, das Bett des zukünftigen Ankers zu werden, den er vielleicht bewohnen wollte, blieb im Halbdunkel.
Ein Lichtstrahl, der durch die Öffnung der Höhle schlüpfte, versuchte vergeblich, mit seinem fahlen Farbton gegen die fast blutigen Strahlen der beiden Fackeln anzukämpfen.
All dies bildete ein düsteres und kriegerisches Ganzes, das in der Kulisse eines modernen Dramas bewundernswert dargestellt worden wäre.
Unsere Abenteurer kannten sich größtenteils; sie hatten sich auf dem Schlachtfeld gesehen, aber sie kämpften gegen den gemeinsamen Feind und waren nicht bereit, sich gegenseitig die Kehle aufzuschlitzen.
Wie undurchdringlich ihre Herzen auch sein mochten, sie waren sich der Situation nicht unbewusst.
Aber derjenige, in dessen Kopf die Einschätzung der zu gebenden und zu empfangenden Schläge am klarsten und unparteiischsten formuliert war, war ohne Frage der Jurist Procopius.
Er rückte also auf seine Gegner zu, ohne jedoch die von den beiden Scharfensteinen gezogene Linie zu überschreiten.
Er sagte: "Meine Herren, wir haben vereinbart, uns zu sehen, und wir sehen uns, was etwas ist, denn wenn wir uns sehen, können wir unsere Chancen sehen. Wir sind vier gegen vier, aber auf dieser Seite haben wir diese beiden Herren für uns... (und er zeigte auf Frantz und Heinrich Scharfenstein), was mir fast die Erlaubnis gibt zu sagen, dass wir acht gegen vier sind".
Bei dieser unvorsichtigen Rodomontade stiegen nicht nur die Schreie von Pilletrousse, Malemort, Lactance und Fracasso augenblicklich aus ihren Mündern, sondern auch die Schwerter kamen aus ihren Scheiden.
Procopius sah, dass er von seinem üblichen Können abgewichen war und sich auf dem falschen Weg befand.
Er versuchte, seine Worte zurückzunehmen.
"Ich behaupte nicht", sagte er, "dass, wenn wir acht gegen vier wären, der Sieg sicher wäre, wenn diese vier Pilletrousse, Malemort, Lactance und Fracasso.... heißen".
Diese Art von Nachsatz schien die Gemüter etwas zu beruhigen; nur Malemort knurrte weiterhin dumpf.
"Komm zur Sache!" sagte Pilletrousse.
"Ich habe gesagt, meine Herren, dass wir, abgesehen von den immer ungewissen Chancen eines Kampfes, versuchen müssen, eine Vereinbarung zu treffen. Nun ist eine Art Prozess zwischen uns anhängig, jacens sub judice lis est; wie sollen wir diesen Prozess beenden? Zunächst einmal, indem wir einfach die Situation benennen, aus der unser Recht hervorgeht. - Wessen Idee war es gestern, in der nächsten Nacht den kleinen Hof oder das Schlösschen von Parcq, wie ihr es nennt, einzunehmen? Die meine und die dieser Herren. Wer hat Doulens heute Morgen verlassen, um dieses Projekt auszuführen? Ich und diese Herren. Wer kam in diese Höhle, um eine Position für die nächste Nacht einzunehmen? Wieder ich und diese Herren. Und schließlich, wer hat das Projekt gereift, wer hat es vor euch entwickelt? Und, wer hat euch den Wunsch gegeben, an der Expedition teilzunehmen? Immer ich und diese Herren. - Antworte darauf, Pilletrousse, und sage, ob die Leitung eines Unternehmens nicht ohne Mühe und ohne Hindernis denen gehört, die den Vorrang sowohl der Idee als auch der Ausführung gehabt haben ... Dixi!"
Pilletrousse lachte: Fracasso zuckte mit den Schultern; Lactance schüttelte seine Fackel;
