у него в руках была автоматическая винтовка. И, действительно, новая. Не в том смысле, что вчера с завода, а в том, что она, как минимум, со склада, и ей очень мало пользовались. Почти ничего. Во-вторых, шейх был одет не в самодельные обмотки, свойственные диким, а церемониальную арабскую одежду старого времени, тканую и шитую промышленным способом. Огромная черная куфия у него была намотана не прямо на голову, как у других, а поверх какого-то головного убора. На вид шейху было лет двадцать.
– Мир вам! – первым поздоровался Макс.
Шейх с достоинством кивнул. Один из всадников соскочил с верблюда и помог предводителю спешиться, подставив спину, как ступеньку.
– Вы отправили щедрые дары! – сообщил шейх, погладив цевье винтовки.
– Ваши дары тоже щедры и пришлись нам по вкусу. – Макс указал на подчиненных, уплетающих козлятину, и кидающих время от времени кости собакам.
– Меня зовут Саид. Я шейх этого племени. Ты тоже шейх?
– Нет. Кланом управляет другой человек, он в селении. Я командир этой группы. Но в моей власти пригласить вас и двоих ваших воинов к нам в селение, чтобы встретиться с нашим амиром.
– Я приму приглашение.
Макс понимал, что если дикие отправятся на верблюдах вместе с буерами, это замедлит движение примерно вдвое, и путь, который должен был занять два часа, займет все четыре. Но взять диких на буера тоже не представлялось возможным, так как после переговоров их придется везти обратно. С другой стороны, примерно час бы ушел на залив топлива на заправке, если бы операция увенчалась успехом, так что опоздание будет всего на час.
– Следуйте за нами! – принял решение Макс. – Мы будем двигаться с меньшей скоростью, чтобы не утомить ваших верблюдов.
Шейх кивнул и с помощью одного из воинов взобрался в седло.
Макс приказал занять места и вскоре буера покатили на юго-запад, забирая все круче к ветру. Теперь не имело смысла делать длинный галс, так как верблюды все равно двигались медленнее, чем шли буера на бакштаге.
* * *
Ветер крепчал, осыпая песком поселок, состоящий из небольших домиков, раскинувшихся в глубине пустыни у подножия невысоких скал цвета ржавчины. Домики располагались кое-как, словно кто-то рассыпал горох, и не отличались стройностью архитектуры. Сложены они были из блоков песчаника, все были разного размера, с плоскими крышами и узкими бойницами окон. А вот двери на всех были стальными и мощными, с намертво приклепанными к металлу засовами.
Дверь одного из домиков, скрипя забитой песком смазкой, отворилась, выпустив мужчину лет пятидесяти, одетого в зеленую футболку и мешковатые штаны со множеством карманов. На шее его была намотана черно-белая арабская куфия, а длинные седые волосы развевались по ветру.
Держа в одной руке портативную рацию, с аккумулятором, примотанным к ней шпагатом, он запер дверь и направился в сторону
