Анук и испугалась, что могла обидеть Пана этим вопросом.
– Обезьяна? – Пан поглядел на неё строго. – Я не просто обезьяна. Я шимпанзе! Настоящий венец творения. Высокоразвитый и высокопроизводительный индивидуум. Я умён, да что там, я гений. Мой интеллект не имеет границ. Я хитёр, ловок и опасен.
«Болтун ты порядочный, вот кто», – про себя добавила Анук, но вслух ничего не сказала.
– Я превосходен! – не унимался Пан. – Тебе необходим спутник мужественный и выдающийся. И кто это может быть, если не я?
И он заносчиво хмыкнул. А настроение-то налаживается.
– Есть и другие проводники через игру. К примеру, одна весьма нервная и развязная черепаха. Её зовут Тестудина. Можешь мне поверить, её игры длятся бесконечно. А воображает о себе!
Пан скорчил гримасу.
– «Тише едешь – дальше будешь, юный шимпанзе», – передразнил он и поёжился. – Но если не спешить, вообще никогда до цели не доберёшься. Ужас! И как ей при этом удаётся показывать лучшие результаты и выигрывать кубок Законодателя?!
Анук хлопала глазами, ничего не понимая, а Пан просто балаболил дальше.
– Вон туда гляди, – он указал на опушку леса, – там мы узнаем, какое задание тебе дано.
На огромном, как стол, камне лежала игра. Как она сюда попала, кто разложил её на камне – необъяснимо. Анук узнала фигурку с острыми ушами. Остальные исчезли.
– Ну, давай, говори, что делать-то надо? – заявил Пан.
И тут – как будто выросший из ниоткуда лес сам по себе ещё недостаточное диво, – деревянная фигурка поклонилась и заговорила:
– На первом этапе игры противники малы, как мыши.
– Это я заметила, – подтвердила Анук, за что шимпанзе сердито сверкнул на неё глазами.
– В первом раунде игрок борется против враждебности, – продолжала фигурка. – Только достигнув самого сердца леса, преодолев себя, научившись состраданию и сопереживанию, игрок получит меч, что острее всех иных клинков.
Фигурка умолкла и снова застыла без признаков жизни.
– Я должна кого-то заколоть? – испугалась Анук.
Она не хочет никому причинять боль!
– Не должна, если не хочешь, – отвечал Пан, – но в финале всё равно придётся сражаться. Не смотри ты так! Никто не умрёт. Только будет повержен. Но тебе не помешает оружие, что острее всех иных: пусть этот меч лучше будет у тебя, чем у Тёмного Принца. Пока всё понятно?
Пан испытующе посмотрел на девочку. Та кивнула.
– Отлично. Тогда пошли.
– Куда? – спросила Анук. – Где это – «сердце леса»?
Вокруг – одна трава выше головы. Море травы. Анук осторожно шагнула вперёд и протиснулась между густо растущими стебельками. С трудом удалось определить, что она стоит вроде как на холме. Неудивительно, её комната ведь на втором этаже. Вокруг дома положено быть саду, но его не видно. Вместо него – только лес, буйный, зачарованный, и пение птиц, тысяч птиц. Кроме
