в таком виде перед матерью. Эта победа далась мне отнюдь не дёшево, однако я не жалел о том, что сделал. Ибо, как я рассуждал, незабываемые впечатления от игры останутся в памяти надолго, если не навсегда, а вещи можно постирать и зашить.
Мы распрощались с другом и пошли в разные стороны. На улице почти стемнело и даже зажглись первые звёзды на небе. Оказавшись в тёмном переулке, я завидел идущих навстречу пятерых ребят пониже меня ростом. Я и не глядел в их сторону, полагая, что это просто какая-то безобидная для меня шайка-лейка. Но стоило мне пройти мимо, как кто-то из этой шайки окликнул меня:
– Эй, цыга!
Я обернулся, окинул взглядом каждого и только в одном узнал своего знакомого. Это был тот самый Игорь, ботаник из моего класса. Несомненно, он сгорал от желания отомстить мне, но сознавая, что в одиночку это будет сделать нереально, позвал на помощь своих дружков.
– Что, думал, всё тебе с рук сойдёт? – спросил одноклассник, подойдя ко мне совсем близко. – А вот и нет. Смотри, кого я тебе привёл. Это мои друзья и все они прекрасно дерутся.
– А тебе не кажется, что это нечестно? – спросил я. – Драться надо один на один. А раз уж вас тут пять, то позволь и мне привести четверых ребят.
– Каких ребят? – ухмыльнулся Игорь. – У тебя ж даже друзей нет. Разве что этот хлюпик Женька Дроздов? С тобой, с цыганом поганым, даже общаться никто не хочет.
– Тогда чего ты распинаешься передо мной? – улыбнулся я.
– Ну всё, ты мне надоел, – сквозь зубы проговорил Игорь и засвистел, давая таким образом сигнал своим отморозкам, что пора меня бить.
Я не растерялся и тоже пустил в ход кулаки. Поначалу эти ребята проявляли нешуточную смелость: били по лицу, набрасывались сзади, как дикие звери, колотили по всему телу. Но поняв, что их сила, даже умноженная в четыре раза, ничто по сравнению с моей и что во мне кипит злоба медведя, все они уже получившие свою долю синяков и ссадин, дружно пустились в путь, а следом за ними побежал и их предводитель.
Весь грязный и побитый я медленно шагал в сторону дома. Неосведомлённый о моих приключениях прохожий мог подумать, что на меня напала целая стая волков, хотя всё было куда проще. Подойдя к двери, я замешкал, охваченный лёгким волнением. Вместо того, чтобы подняться в квартиру, я решил немного посидеть на лавочке у дома. О внешнем виде я думал в последнюю очередь, ибо подобное зрелище мать видела не раз. И в последнее время, уже привыкшая к моим странным развлечениям, вместо того, чтобы отчитывать за небрежность и гематомы на лице, лишь с досадой вздыхала. Я никогда не был маменькиным сынком, домашним мальчиком. С самого раннего детства особую ценность для меня представляла свобода, и я как заколдованный, не замечая ничего и никого вокруг, бежал на улицу, где мог эту свободу получить. Во мне будто отсутствовал инстинкт самосохранения и порой я совершал безумные поступки, не задумываясь, что может случиться, если, например, я залезу в строительную
