местечко в очереди страха.
А сейчас приехала к женщине, которая многое им дала. Прибыла на обязательный поклон к чудовищу, как только оно захотело этого.
– Послушай, Ирин, мы можем развернуться и отправиться домой, – сказал Игорь.
– А тебе бы этого хотелось, да? – отозвалась Ирина. Чуть резче, чем хотела. – Извини, просто мне не по себе.
– Здесь «по себе» только одному человеку.
– Пойдем. Не хочу, чтобы нас укололи еще и за опоздание.
Они поднялись по вычищенным ступеням и замерли у парадных дверей. Никому не хотелось входить. Глупая пауза затянулась, и Игорь потянул на себя тяжеленную створку, обитую бронзой. Он не заметил, как получил в спину кинжальный взгляд от Ирины.
Их уже ждали. Крепкий молодой человек, явно умевший зарабатывать не только тем, что встречал гостей, повел их по широченному холлу в гостиную.
Челюсть Игоря предприняла попытку отвиснуть. Три немыслимо дорогих кресла от Эйлин Грей одним своим видом запрещали прикасаться к их коже и листовому патинированному серебру. Уводившая на второй этаж лестница застыла в высшей точке алебастрового буйства. Западную стену закрывало монументальное панно, изображавшее арабский город перед лицом надвигавшейся песчаной бури.
Наконец Игорь опомнился и одернул себя. Он бывал здесь не единожды, и всякий раз это место очаровывало своей тлетворной магией, подавлявшей волю. Ирина же никак не реагировала на убранство дома. Да и с чего бы? Дитя вернулось в родные стены, которые ненавидела.
В столовой гостей поджидал сервированный стол. Но куда страшнее было то, что их дожидалась Некрасова-старшая. Лицо императрицы с оттенками меди; лик, менявший маски за долю секунды. Плотная коса темных волос. Платье из паучьего шелка. Диктатор и единоличный властитель издательского дома «Коралл Тысячелетия», которому принадлежали основные конкуренты «Шугаринг XXL», собственной персоной.
– Ирэн, Игорь, проходите, – произнесла она, присовокупив к словам холодный взмах рукой. – Ужин стынет.
Обмениваться приветствиями или поцелуями было бессмысленно: Некрасова-старшая касалась губами только партнеров и только в строго положенные моменты.
Тем не менее в мыслях Ирина не была обязана придерживаться этикета и потому подумала: «Привет, чудовище». А еще в ее голове будто пролили тягучее, обжигающее олово, получившееся от переплавки ее имени в поганое «Ирэн».
Ирина заняла одно из двух подготовленных мест за столом, способным без проблем разместить немногим больше двадцати человек. Только выглядело это так, словно она села на краю пролива, тогда как человек, давший ей жизнь, находился на другом, дальнем берегу.
С каждой стороны оставалось около восьми пустых стульев.
Игорь уселся напротив жены, подарив ей сочувственный взгляд.
Потчевали глазированными овощами с рыбой. К этому подавали белое сухое вино. И никто из присутствующих
