тень неприятия.
«Однажды и Элизабет перестанет быть маленькой принцессой…», – думал он.
__________
Услышав о новостях, маленькая принцесса «Раута» пребывала в предвкушении встречи с отцом.
– Марта! Он вернётся совсем скоро! – торжествовала Элизабет, прыгая на кровати.
– Ох, Ваше Высочество, и я безмерно рада…
Няня широко улыбнулась, наполняясь светлыми нотками услады при взгляде на давно позабытую улыбку принцессы.
Весь тот день принцесса пребывала в лёгком, приподнятом настроении, чего не могли не отметить учителя.
– Сколь же вы прекрасны, когда столь лучезарно улыбаетесь, Ваше Высочество! – вторил каждый из них.
– До приезда отца осталось немного… – объясняла Элизабет причину своей радости.
Дни в ожидании правителя пролетели, словно краткий миг. И в один из ясных дней воины Земель «Раута» уже ступали по родным владениям.
– Открыть ворота! – тут же объявила стража с приближением стройных рядов к стенам обители.
Послышался звон массивных цепей, огромные ворота опустились на землю, приглашая хозяина в родной дом.
Тем временем принцесса изучала детали орудий, особенности их изготовления. В недалеком будущем ей предстоит постичь искусство владения каждым из опасных инструментов нападения на противника и защиты от него.
В стенах учебного бастиона Элизабет не услышала бы ни гнев самой громкой грозы, ни грозный вой неукротимого шторма. О приезде отца она ещё не знала, однако в душе твёрдо верила, что вскоре увидится с ним вновь.
Занятия в неприступной крепости закончилось маленькой, но важной для юной ученицы, победой над противником.
Марта по обыкновению встретила принцессу у ворот.
– Как прошли уроки, Ваше Высочество?
– Весьма интересно! – принцесса восторженно поведала нянечке о новых учениях, что обрела сегодня. – И я ни разу не промахнулась, стреляя из лука!
– Как же чудесно, вы – столь способная ученица. Ваше Высочество, я хотела бы вас порадовать…
Выждав краткое мгновение тишины, Марта добавила:
– Его Величество вернулся.
– Правда?! Идём скорее – желаю увидеться с ним!
Принцесса потянула нянечку за собой, однако та остановила импульсивный порыв ребёнка.
– Постойте, прошу, не спешите, Ваше Высочество. Правителю требуется отдых с долгой дороги. Я непременно сообщу, когда он будет готов к долгожданной встрече с вами.
В глазах Элизабет промелькнули оттенки печали, но к сказанному она отнеслась с пониманием.
__________
Сумерки приближались скорее с каждым часом, а за ними намерилась вступить в свои права и кромешная тьма.
На пороге первых следов ночи по длинным коридорам замка раздалось эхо тяжёлых, но уверенных шагов в сторону покоев принцессы.
Дверь в комнату
