взревел он.
Горт не сразу понял, что донеслось до его ушей – крик или рычание зверя.
– Уйди, старик.
Гигант схватил свободной рукой дряхлого мужчину за плечо, собираясь отшвырнуть в сторону, но он как вкопанный остался стоять на ногах.
Рыбак откинул ладонь принца и обеими руками ударил его в живот, да с такой силой, что Горт повалился с ног, топор вылетел у него из руки. А старик снова взревел:
– Ар-р-р-ха-а-а!
Овчинный тулуп, расшитый цветными заплатками, разорвался под напором мышц, освободившихся из заточения его дряхлого тела. Пепельные волосы стали угольно-черными, ноги в коленях надломились назад, и старик, на мгновение потеряв равновесие, припал к земле, но тут же подняв голову, рывком бросился на Горта. Это уже был не старик, исхудавший от голода, а оборотень. Когти сверкнули черной молнией перед лицом Горта. Он еле успел перекатиться в сторону и избежал участи быть разорванным, чего не скажешь об одном из его воинов, который, замешкавшись, не успел вынуть меч из ножен. Рядом стоявший всадник вонзил копье в грудь зверю, но тот, разъяренный, поднял воина, как игрушку, и быстрым движением оторвал ему голову. Трое северян, которых старик некогда просил пощадить дитя, вонзили серебряные клинки в его покрытое черной шерстью тело. Падая на колени и уходя из жизни, зверь размахивал когтями, пытаясь забрать с собой очередную жертву. Но все было тщетно, и волк повалился, испустив последний вздох.
Горт поднялся с земли и увидел, что не зверь уже лежит перед ним, столь могучий и сильный, который выбил топор из его рук, а тот же немощный старик, стоявший на коленях несколько мгновений назад.
– Дочь! – вскрикнул гвардеец.
Горт оглянулся, но ни ребенка, ни матери уже не было видно.
– Найти! Обыскать все побережье. Каждый дом. Прочешите лес, что дальше на севере от реки, – скомандовал принц.
Воины вскочили на лошадей и поспешили выполнить приказ. Оставшиеся выстроились вокруг обнаженного тела старика и начали шептаться.
– Я еще никогда такого не видел.
– Пять лет прослужил в цитаделях, но чтобы зверь назад в человека превратился после смерти – это что-то новенькое.
– Это потому что он умер в свое первое полнолуние.
– Да, точно.
– Вот поймаем мать с девчонкой и убедимся.
Потихоньку разговоры стихли, и все разошлись. Было слишком темно, чтобы продолжать путь, да и опасно, поэтому Горт решил заночевать в деревне, а наутро выдвигаться. Он распорядился выставить патрули по периметру селения и дозорных.
Через час, когда Горт уже собирался спать, прискакали всадники, сначала одни с побережья, потом другие из долины. Оборотней видно не было. Позже прискакали воины, которые прочесывали лес. Всадники высыпали перед Гортом содержимое мешка, который привезли с собой. Там было шесть голов, две из которых человеческие. Они принадлежали несчастным матери и ее дочери. Горт узнал голубые глаза маленькой запуганной
