сказал Алёша. – В лазутчики. С правом перехода в старшую дружину после первого удачного дела, – он чуть подумал и добавил. – Ладно, после второго.
– Много хочешь, парень. Люди годами служат, прежде чем в старшую дружину попасть.
– Твоя воля, надёжа-государь. Ты об заклад биться предложил, не я.
– Ловок, ловок! – засмеялся князь. – А коли не выйдет?
– Тогда, князь, как решишь, так и будет. Хоть в конюхи, хоть домой, в Рязань.
– А в Рязани, небось, в дружину к князю Ярославу проситься станешь?
– А почему бы и нет? Нам землю пахать или сапоги тачать – только время терять. Не к тому на свет народились.
– Боек, ловок, молод и нахален, – заключил князь. – Ну ладно, будь по сему. К бою!
Трое лучников – двое взрослых, опытных и знатных мужей и один безвестный шестнадцатилетний мальчишка встали у черты с луками в руках.
– Бой по готовности! – провозгласил распорядитель. – Начинайте!
Постороннему наблюдателю, никогда не видевшему, как бьют из мощного боевого лука настоящие стрелки, задача показалась бы невыполнимой. На таком расстоянии прутья-мишени едва можно было различить даже острым глазом. Плюс ветер, который ещё усилился.
Первым выстрелил Алеша. Быстро, почти не целясь. Он был явно слабее остальных, а потому не мог долго удерживать натянутую до предела тетиву. Стремительно, с едва слышным шелестом, стрела ушла, миновала высшую точку и устремилась вниз.
Р-раз!
Верхняя часть прута, срезанная бритвенной остроты наконечником, упала в траву.
– Хороший выстрел, – похвалил воевода Ратибор, чья стрела, пущенная через мгновение, тоже нашла цель.
– И твой неплох, дядя Ратибор, – сказал Алёша.
Князь, сильной рукой удерживая натянутую тетиву возле уха, целился дольше обычного, щурился, менял угол подъема. Наконец, выстрелил. Прут, оцарапанный стрелой, качнулся в сторону.
– Зачёт! – объявил распорядитель.
Ратибор выстрелил два раза подряд. Одна стрела прошла мимо, вторая расщепила прут.
– Два из трёх у воеводы Ратибора! – объявил распорядитель.
Князь покосился на Алёшу. Тот стоял молча и спокойно. Лук, с наложенной на тетиву стрелой опущен, глаза полузакрыты. Казалось, он слушает ветер и кожей старается уловить его направление и силу.
Князь выстрелил и промазал. Поморщился и выстрелил снова. На этот раз точно – верхушка прута отлетела в сторону.
– Два из трёх у великого князя Юрий Всеволодовича!
– Хорошо стреляешь, великий князь, – сказал Алёша. – И ты, дядя Ратибор. Трудно мне будет.
Он стащил с головы шапку, отороченную старым полувытертым заячьим мехом, выдрал из неё щепотку пуха, отпустил. Ветер понёс пух в сторону под углом к черте, на которой стояли стрелки. Алеша проводил пух глазами, удовлетворённо кивнул и вскинул лук, одновременно плавным рывком натягивая тетиву. Отпустил. Мгновение, второе, третье…
Расколотый
