у оазиса марабутов.
– Ты меня обманываешь…
– Нет, госпожа. А хотите знать, кто убил полковника Флаттерса и капитана Массона? Кто их предал? Один проводник по имени Аль-Абьяд. Потом его звали Шебби, а теперь – Эль-Мелахом. Это я отравил своего подельника Башира в тюрьме Бискры, чтобы он ничего не разболтал. Однако мы с Амр-эль-Бекром все еще живы.
Услышав это неожиданное признание, Эстер не сдержала крик ужаса.
Эль-Мелах, караванщик, спасенный маркизом, оказался Шебби, которого де Сартен надеялся разыскать. Тем самым Аль-Абьядом, что вместе с Баширом послужил причиной гибели экспедиции Флаттерса!
– А теперь ты предал моего брата и маркиза! – Эстер разрыдалась.
– Не столько я, сколько храбрый Амр-эль-Бекр.
– Убирайся прочь! Тасили, на помощь!
– Тасили тебе не поможет, красавица, – усмехнулся Эль-Мелах.
– Ты убил его! – ахнула девушка, пятясь к стене.
– Надеюсь. Хотя не поручусь наверняка.
Эстер огляделась, ища оружие. Заметив отброшенный предателем кинжал, она дико закричала и кинулась к нему. Аль-Абьяд молниеносно метнулся к ней, ухватил поперек талии и потащил к выходу.
– Спасите! На помощь! – кричала девушка, яростно сопротивляясь.
– Никто вас не услышит! – прорычал Аль-Абьяд, сжимая ее все крепче, чтобы не вырвалась. – Лучше смиритесь, ведь вы предназначены самому султану… Он дорого за вас заплатит… Да, очень дорого!
– Это тебе плата за предательство! – произнес вошедший.
– Помогите! – вновь крикнула Эстер и вдруг впилась зубами в шею негодяя.
– Ради всех гурий рая! – завопил Аль-Абьяд, чувствуя, как по груди течет кровь. – Вот ведь гадюка! Ко мне, туареги!
В комнату вбежал какой-то человек и бросился на Аль-Абьяда. Что-то сверкнуло и вонзилось между лопатками подлеца.
– Это тебе плата за предательство! – произнес вошедший.
Руки Аль-Абьяда разжались, выпуская девушку. Он сделал несколько неуверенных шагов к двери, покачнулся, его глаза закатились, изо рта хлынула кровь. Аль-Абьяд с глухим стоном рухнул на пол.
Глава XXVIII
Клинок Эль-Хагара
Эль-Хагар чудом спасся от султанской стражи. Когда маркиз, Бен и Рокко, которым не терпелось увидеть полковника, забрались в окно, мавра словно что-то кольнуло. Он задержался и сказал арабу:
– Лезь. Я – за тобой.
– Нет, – отказался тот. – Я останусь на страже.
Ответ этот весьма не понравился мавру. Его недоверие возросло.
– Лезь, тебе говорят. Я пойду последним.
Вместо того чтобы подчиниться, араб поднес к губам пальцы, как будто собирался свистнуть. Вдруг из домов, выходящих на площадь, показались стражники. Именно в этот миг Эль-Хагар закричал: «Предательство!..»
Араб потянулся было за ятаганом, но мавр выстрелил в него из револьвера,
