отправиться в Милн полгода назад. Останься на пару дней, пока мы пишем и собираем новые. Напиши пару писем для неграмотных. Я заплачу. Не золотом, – уточнил он, – но Жене может пригодиться бочонок риса, соленая рыба или мука.
– Еще как, – согласился Раген.
– Найдется работа и для жонглера, – добавил Руско. – В Торге он соберет больше зрителей, чем таскаясь с фермы на ферму.
– Верно. Но Кирину нужно золото.
Руско мрачно посмотрел на него, и Раген засмеялся.
– А вдруг прокатило бы… сам понимаешь! Сойдемся на серебре.
Руско кивнул:
– По луне за представление, с каждой луны одна звезда мне и три ему.
– Ты же говорил, у местных нет денег.
– У большинства нет, – подтвердил Руско. – Я продам им несколько лун… скажем, по пять кредитов.
– Руско Хряк снимет сливки с обеих сторон? – спросил Раген.
Хряк ухмыльнулся.
На обратном пути Арлену не сиделось на месте. Старый Хряк обещал пустить его на представление жонглера бесплатно. Надо только раззвонить, что завтра в полдень Кирин выступит на площади за пять кредитов или серебряную милнскую луну. Времени будет мало; родители тронутся в обратный путь, как только они с Рагеном вернутся, но Арлен успеет бросить клич, прежде чем его усадят в телегу.
– Расскажите о Свободных городах, – взмолился Арлен. – Сколько вы их повидали?
– Пять, – ответил Раген. – Милн, Энджирс, Лактон, Райзон и Красию. Возможно, за горами или пустыней есть другие, но я не знаю никого, кто бы там побывал.
– Какие они?
– Форт Энджирс, лесная твердыня, расположен к югу от Милна, за Рубежной рекой, – ответил Раген. – Энджирс поставляет дерево в другие города. Еще дальше на юге лежит огромное озеро, и на его поверхности стоит Лактон.
– Озеро – это вроде пруда?
– Озеро по сравнению с прудом – все равно что гора по сравнению с холмом. – Раген помолчал, чтобы Арлен переварил услышанное. – На воде лактонцам не грозят ни огненные, ни скальные, ни лесные демоны. От воздушных они рисуют охранную сеть. И лучше всех на свете умеют защищаться от водяных демонов. Лактонцы – потомственные рыбаки. В южных городах тысячи людей кормятся их уловом. К западу от Лактона расположен Форт Райзон. Собственно, на форт он не тянет – через стену можно перешагнуть. Но Райзон стоит на страже обширных фермерских земель. Без него Свободные города ждет голод.
– А Красия? – спросил Арлен.
– В Форте Красия я был всего раз, – ответил Раген. – Красийцы не любят чужаков. Путь до Красии занимает не одну неделю через пустыню.
– Пустыню?
– Песок, – пояснил тот. – Ничего, кроме песка, на много миль во все стороны. Ни еды, ни воды – только то, что захватил с собой, и негде укрыться от палящего солнца.
– И там живут люди? – удивился Арлен.
– Живут, – ответил Раген. – Красийцев было больше, чем милнцев, но они вымирают.
– Почему?
– Потому
