задка телеги. Вестник отпрянул и метнул его, почти не целясь. Копье перерубило веревку, и несчастный Чоли свалился на Арлена. Оба рухнули в грязь.
Раген мгновенно подскочил к ним и снял петлю с шеи Чоли. Без толку – мужчина продолжал задыхаться и хвататься за горло. Казалось, его глаза вот-вот выскочат из орбит, лицо густо побагровело. Арлен завопил, когда дядя бешено забился и замер.
Раген бил Чоли по груди и дышал ему в рот, но ничего не помогало. В конце концов вестник сдался, сел на землю и выругался.
Арлен не впервые видел смерть. Страшный призрак часто навещал Тиббетс-Брук. Но одно дело – умереть от когтей подземников или от простуды. И совсем другое – вот так.
– Почему? – спросил мальчик Рагена. – Почему он так отчаянно боролся за жизнь прошлой ночью и убил себя сейчас?
– Разве он боролся? Разве кто-то из них боролся? Или они только убегали и прятались?
– Я не… – начал Арлен.
– Арлен, иногда недостаточно спрятаться. Внутри что-то рвется, и тебе только кажется, будто ты спасся от демонов.
– Он ничего не мог поделать! С демонами сражаться нельзя.
– Я лучше сражусь с медведем в его собственной пещере, – ответил Раген, – и все же это возможно.
– Но вы сказали, что красийцы вымирают, – возразил Арлен.
– Вымирают, – согласился Раген. – Но они следуют зову сердца. Я знаю, это кажется безумием, Арлен, но в глубине души мужчины мечтают сражаться, как бывало в старинных легендах. Хотят защищать своих женщин и детей, как подобает мужчинам. Но не могут, потому что великие метки утрачены. Мужчины сжимаются в комок, словно кролики в клетке, и трясутся от страха по ночам. Но иногда, особенно если на их глазах погибают любимые, напряжение становится невыносимым и ломает хребет.
Он положил руку на плечо Арлену.
– Мальчик, мне жаль, что ты это видел. Я знаю, пока ты ничего не понимаешь…
– Нет, – возразил Арлен, – понимаю.
И Арлен действительно понял. Осознал необходимость сражаться. Он не надеялся победить, когда напал на Коби и его дружков. Скорее ожидал, что его изобьют до полусмерти. Но ему было все равно, когда он поднял палку. Он знал лишь, что не в силах больше терпеть, и собирался так или иначе положить конец насмешкам.
Приятно знать, что ты не одинок.
Арлен посмотрел на дядю, лежавшего на земле с широко распахнутыми от страха глазами. Он опустился на колени и кончиками пальцев прикрыл мертвецу веки. Чоли больше нечего бояться.
– Вы убили хотя бы одного подземника? – спросил он вестника.
– Нет, – покачал головой Раген. – Но мне доводилось с ними сражаться. Могу показать шрамы. Я не стремился убивать – только смыться или защитить товарищей.
Арлен поразмыслил над этим, когда они завернули Чоли в холстину, положили на задок телеги и поспешили в поселок. Джеф и Сильви уже погрузили вещи на телегу и с нетерпением ждали отъезда, но при виде мертвеца не стали бранить Арлена за опоздание.
Сильви
