комнатку, где хранились тюфяк Арлена, коллекция гладких камешков из ручья, перышки и косточки. Джеф выбрал яркое перо дюймов десять длиной и принялся вертеть в руках, не глядя Арлену в глаза.
Знакомые признаки. Если отец не смотрит в глаза, предстоит неловкий разговор.
– То, что вы с вестником видели на дороге… – начал Джеф.
– Раген мне объяснил. Дядя Чоли уже умер, просто не сразу это понял. Некоторые люди могут пережить нападение, но потом все равно умирают.
Джеф нахмурился:
– Я бы сказал иначе. Но это похоже на правду. Чоли…
– Был трусом, – закончил Арлен.
Джеф удивленно посмотрел на него:
– Почему ты так думаешь?
– Он прятался в погребе, потому что боялся умереть, и убил себя, потому что боялся жить, – ответил Арлен. – Лучше бы он взял в руки топор и умер, сражаясь.
– Чтоб я больше этого не слышал, – рассердился Джеф. – Арлен, с демонами сражаться нельзя. Это бесполезно. Что толку, если тебя убьют?
Арлен покачал головой.
– Демоны – как драчуны, – сказал он. – Они нападают, потому что мы слишком напуганы, чтобы отбиваться. Я врезал Коби и его дружкам палкой, и они ко мне больше не приставали.
– То Коби, а то скальные демоны, – возразил Джеф. – Их палкой не отпугнешь.
– Должен быть способ, – уперся Арлен. – Люди убивали демонов. Об этом говорится во всех преданиях.
– В преданиях говорится, что с демонами сражались при помощи боевых меток, – ответил Джеф. – Но боевые метки утрачены.
– Раген сказал, что кое-где еще сражаются с демонами. Он считает, что это возможно.
– Надо мне потолковать с этим вестником, – пробурчал Джеф. – Нечего забивать тебе голову всякими глупостями.
– Почему? – удивился Арлен. – Может, прошлой ночью погибло бы меньше народу, если бы мужчины взялись за копья и топоры…
– Погибло бы не меньше, а больше, – отрезал Джеф. – Арлен, есть другие способы защитить себя и свою семью. Мудрость. Осторожность. Смирение. Мужество не в том, чтобы рваться в бессмысленный бой. Кто позаботится о женщинах и детях, если все мужчины отправятся в Недра, пытаясь убить тех, кого убить нельзя? Кто будет валить лес и строить дома? Охотиться, пахать, резать скот? Зачинать детей? Если все мужчины умрут, подземники победят.
– Подземники уже побеждают, – пробормотал Арлен. – Ты сам говоришь, что город становится меньше год за годом. Драчуны приходят снова и снова, если не дать им отпор.
Он поднял взгляд на отца.
– Неужели ты этого не чувствуешь? Неужели не хочешь сражаться?
– Разумеется, хочу, Арлен, – ответил Джеф. – Но не просто так. Когда это действительно важно, все мужчины готовы воевать. Животные убегают, если могут спастись бегством, и сражаются, если загнать их в угол. Таковы и люди. Но сражаться нужно, лишь когда это необходимо. Если бы подземники напали на тебя или твою маму, то я клянусь,
