сидели только маленькие дети. На него посматривали с завистью, и мальчику это нравилось. Ему редко завидовали.
Жонглер был высоким, как и положено милнцу. На нем был наряд из ярких лоскутков, – похоже, их стащили из мусорного ведра красильщика! Жидкую козлиную бородку морковного цвета и куцые усы хотелось как следует поскрести, – может, сотрутся? Все с удивлением судачили о его ярких волосах и зеленых глазах, особенно женщины.
Люди продолжали прибывать. Кирин расхаживал взад и вперед, жонглировал разноцветными деревянными шариками и шутил, разогревая толпу. По знаку Хряка жонглер взял лютню и запел сильным высоким голосом. Слушатели хлопали незнакомым песням и всей толпой подпевали известным, заглушая жонглера. Ну и что? Арлен не переживал и подтягивал не хуже других.
За музыкой последовали акробатические трюки и фокусы. Попутно Кирин высмеивал и мужей – женщины визжали от смеха, мужчины хмурились; и жен – мужчины хлопали себя по бедрам, женщины сердито сверкали глазами.
Наконец жонглер остановился и поднял руки, призывая к тишине. По толпе пробежал шепоток, и родители выпихнули самых маленьких детей вперед, чтобы лучше слышали. Малышка Джесси Хмель, которой было всего пять, забралась к Арлену на колени. Несколько недель назад он подарил ее семье пару щенков суки Джефа, и девочка льнула к нему при каждой встрече. Арлен держал Джесси на коленях и слушал историю Возвращения. Высокий голос Кирина стал низким и гулким, разносясь по всей площади.
– Мир не всегда был таким, как сейчас, – сообщил жонглер детям. – Совсем не таким. Когда-то человечество жило в равновесии с демонами. Те далекие времена зовутся Эпохой невежества. Кто-нибудь знает почему?
Он оглядел детей в первых рядах. Взметнулось несколько рук.
– Потому что тогда не было меток? – спросила девочка, на которую указал Кирин.
– Верно! – Жонглер сделал сальто, и дети радостно завопили. – Эпоха невежества была страшным временем, но демонов было мало, и всех они убить не могли. Как и сейчас, люди строили дома днем, а демоны сносили их каждую ночь. Мы боролись за жизнь и со временем научились избегать демонов и прятать от них еду и животных.
Он огляделся в притворном ужасе, забежал за спину ребенку и съежился.
– Мы рыли норы в земле, чтобы нас не нашли.
– Как кролики? – засмеялась Джесси.
– Именно! – Кирин прижал два пальца к голове и запрыгал, морща нос. – Мы выживали как могли, пока не научились писа́ть. И скоро обнаружили, что некоторые письмена способны оградить от подземников. Как они называются?
Он приставил ладонь к уху.
– Метки! – закричали все хором.
– Правильно! – В награду жонглер перекувырнулся через голову. – Метки могли защитить от подземников, и мы рисовали их лучше и лучше. Открывали все новые метки, пока не нашли такую, которая не просто сдерживала демонов. Она причиняла им вред!
Дети ахнули, и Арлен тоже затаил дыхание, хотя слышал этот рассказ каждый год. Он бы отдал все
