несколько шагов отделяло его от цели. Он уже чувствовал, как толстая русая коса обовьется о его кулак. Но тут снаружи раздались быстрые шаги и звон оружия, и полог шатра взметнулся снова.
– Господин Дер-Чи!
– Господин! Хан зовет тебя на совет!
Дер-Чи медленно обернулся, взглянул на отцовских прихвостней. Оба поклонились и замерли навытяжку перед ним.
– Господин, хан зовет тебя на совет, – повторил одни из них.
Другой просто смотрел поверх его плеча. И правильно, что не решался смотреть в глаза, Дер-Чи сейчас был зол, мог и зарубить. Его снова заставляли прогнуть спину. Как он в тот момент ненавидел отца! Старый хан зажился, пора укоротить его дни.
Несколько долгих секунд прошло, наконец Дер-Чи резко сорвался с места и вышел. Отцовские прихвостни еле успели убраться, а он, не разбирая дороги, двинулся по становищу.
Перед ханским шатром стража. Еще на подходе Дер-Чи сбавил ход и оправил одежду. Подходил степенно, не спеша, пусть все видят, кто идет. Ему поклонились, перед ним откинули полог, допуская внутрь. Дер-Чи высоко поднял ногу, не дай Бог зацепить каблуком порог ханского шатра. Поднял голову, ожидая увидеть военачальников, советников и братьев, но здесь был только Забу-Дэ. Сидел рядом с ханом.
Старый темник был, наверное, единственным, к кому Угэ прислушивался. Потому что Забу-Дэ – как большой пустынный варан, которому все равно, кого жрать. Ни чувств, ни сомнений. Его вообще, кроме добычи, ничего не интересовало.
Однако советом здесь не пахло. Дер-Чи невольно замер, пытаясь угадать, зачем его вызвали, но сразу же опомнился и склонился перед ханом, сцепив руки у груди.
– Ты звал меня, мой хан?
И постарался спрятать глаза, чтобы тот не разглядел кипевшей в нем ненависти.
– Да, – проговорил хан и показал на место перед собой. – Проходи, садись.
Начало было хорошее. Если его пригласили сесть, значит, ничего неприятного вызов хана не сулил. Дер-Чи поклонился, прошел вглубь, сел, подобрав под себя ноги, и уставился на отца.
Хан молчал.
Все это стало затягиваться, наконец старый Угэ переглянулся с темником и с издевкой проговорил:
– Я смотрю, ты решил подружиться с этим голодранцем?
Дер-Чи вскинул голову как ужаленный.
– В шатер к нему ходишь. Соскучился?
– Отец! Я!.. – вспылил Дер-Чи.
Но хан его не слушал. Взмахнул рукой и уже другим тоном приказал:
– Раз так скучаешь по нему, будешь часто его видеть. Отныне Тэмир будет входить в совет. Тот, кто сумел победить лучшего ханского воина, может что-то толковое посоветовать.
– Отец! Он победил хитростью!
– Тем более, – скрипуче усмехнулся Угэ-хан и вдруг рыкнул: – Я все сказал!
Едва удержался Дер-Чи, чтобы не сорваться. И тут заговорил старый ханский темник Забу-Дэ:
– Врага надо держать близко.
***
