зайчик в сравнении с этим чудовищем. Хотела меня безо всяких слов сожрать! А потом и вас! Но я взмолился! – голос мужичка сделался плаксивым: – Чудище, дай нам возможность! Мы отслужим!..Лесные жители переглянулись и закивали. Да-да, отслужим. Алёнка поглядела на кота.
– Что это? Он встретил какое то чудище, пока шел от нас?
Кот лишь глаза возвел да головой качнул. А Серуня продолжал:
– Там! Изба её ужасная за холмом стоит. Совсем близко. Тащите все ценное, что есть! Я постараюсь умолить ее! Ничего не жалейте! Не то она уничтожит всех!
– Как же это?! – пролепетала Алёнка. – Ведь это же… Не правда!
Кот быстро повернулся к ней. Столько в голосе было обиды и недоумения, что Котофей пробормотал, качая головой:
– Плакать или смеятся такой хозяйке, не знаю…
– Изба у нее такая страшная! Вовек ужаснее чудища не вилел! – продолжал Серуня. Пол задрожал, ставни скрипнули.
– Чудышко, не слушай его! – бросилась гладить стены ладошкой Алёнка. – Он… Он не в себе! Наверное у него разум от страха помутился…
– Ага, помутился, – хихикнул кот. – Только от алчности. Глянь, как руки трясутся.
Алёнка вспыхнула и раскрыла рот, чтобы защищать Серуню. Но он опередил.
– А хозяйка новая – с виду юная девица. Но нутро у нее гнилое. Так и тащит тленом и страданиями, – зловещё вещал мужик. Груда сокровищь перед ним ширилась. – В мешок все кладите. И телегу какую дайте. Как я один все утащу? Вы же не хотите к этому чудищу сами топать?
Алёнка замерла с открытым ртом. Гнилое нутро? Это у меня? А как же… Глаза наполнились слезами, в груди растеклась едкая обида.
– Да он же меня не знает совсем. Как может так гутарить?!
– Как же, не знает. Он тебя почти сразу раскусил… – шепнул кот едва слышно.
Изба так и подскочила. Закудахтала, словно наседка. Сделала пару шагув.
– Нет, не надо уходить. Я должна понять! – в муке воскликнула девица. – Ведь он человек взрослый, пожил уже. Что ему позволяет так про меня говорить?
Кот помотал мордой.
– Ох, Алёнка, Алёнка. Словно это не мы из леса глухого, а ты там все эти годы жила, людей в глаза не видела. Тебе ли не знать – есть люди подлые, недобрые. Они что угодно скажут, лишь бы выгоду поиметь.
– Котофей, что же ты такое говоришь?! – на сей раз личико Алёнки полыхнуло праведным гневом. – Разве бывает такое?! Все под Богом ходим. Как и можно?..
Кот только фыркнул в ответ.
– А вот мы его спросим, когда вернется, – сказала Алёнка.
– Глубоко сомневаюсь, что он вернется, – мяукнул кот. – Заберет он это добро и был таков.
– Ты к нему несправедлив. Ведь так он своих товарищей под гнев избы подставит. Нет, я конечно, ничего им не сделаю. Но он того знать не может…
После этого кот демонстративно залез на печь, а девица бегала по горнице, не находя себе места.
– Придет. Он точно придет… – шептала она.
Изба
