солдат в Валуе и других городах. Тайные проходы и скрытые укрепления с бойницами для волшебников и над городом, и на соседних горах давно перестали быть для нее секретом.
Пятнадцать тысяч солдат стали лагерем на заведомо безопасном расстоянии от Валуи. Остальные разошлись в разные стороны. Одни заблокировали подобным образом крупные города. Другие устремились к золотым рудникам.
С поддержкой сильных волшебников и перевесом в числе раз в десять ни разу не понадобилось две или три атаки. На каждую шахту хватало одной. А замки, которым эти шахты принадлежат, оставались неприступными и даже без осады. Как ни печально для их хозяев, они никак не мешали захвату шахт. Ни один дворянин не был настолько безрассудным, чтобы послать несколько сотен против нескольких тысяч.
За полтора месяца империя захватила все золотые и медные рудники. Неужели теперь пойдет на штурм столицы? Защитники готовились к бою, но атаки не последовало. Зато захватчики получили подкрепление. Еще двадцать тысяч солдат!
При ближайшем рассмотрении оказалось, что это не столько подкрепление, сколько охрана щедрого обоза с продовольствием. К сожалению защитников, щедрому не для них. Захватчики же занялись подчинением медных и железных рудников.
К приходу тепла все лучшие рудники оказались в руках империи. При этом она потеряла меньше тысячи солдат. Трескучие морозы, на которые так надеялся Квануг, проиграли теплому обмундированию имперской армии.
Военный совет Квануга совсем не радовала такая ситуация. Собравшись в очередной раз, они придумали план. Пользуясь тем, что захватчики охраняли только пути снабжения, а не окружали города целиком, из Валуи в соседний крупный город отправили пять тысяч лыжников. Без обоза, но каждый нес с собой небольшой запас еды.
С добавкой почти тысячи местных, тамошний осадный отряд разбили. После небольшого отдыха столичный отряд двинулся дальше. Следом за ним, не очень торопясь и обходя замки подальше, двигалось семь тысяч захватчиков с большим обозом.
Не догнали.
Радуясь первой удаче, Игнатий приказал сообщить об этом в каждое графство. Кто-то повторил их маневр. Кто-то догадался послать на вылазку ополченцев, а основные силы чуть позже бросить на поредевший вражеский лагерь возле своего города.
За неделю тяжелых боев два графства освободились полностью. Еще два избавились от большей части захватчиков. В остальных, понеся значительные потери, отряды лыжников пополнили гарнизоны освобожденных городов и начали объединяться, чтобы атаковать крупные армии.
Император будто этого ждал. Он отправил на север еще пятьдесят тысяч, которые уже собраны у границы. Тамошние льды уже растаяли. Возможно, холодное болото мешает солдатам, но уж точно не императору, который сидит в теплом кабинете.
Солдатам часто приходилось идти по колено в ледяной воде. Целители едва держались на ногах от усталости. Несмотря на трудности и простуду, большая часть армии дошла.
