откажутся от земель и титулов?
– Как пожелаете. Это единственный способ уменьшить дань. Но прошу учесть, что после этого империя объявит все ничейные территории своими. А это значит, что ваши дворяне обязаны будут передать тамошние шахты в собственность империи.
– Тогда я спрошу прямо. Есть ли способ, который позволит нашему королевству выжить?
– Прошу простить, если чем-то обидел ваше величество. Такова воля императора. Ах да, есть еще один вариант, который мы не обсудили.
– Император уже предупредил меня, что пришлет армию, если я откажусь подчиниться, – грустно ответил король.
– Нет, я о мирном варианте. Если ваши дворяне будут подчиняться напрямую императору, как в королевстве Тиланг, налоги будут раза в полтора больше ваших нынешних, зато дани не будет вообще.
– При этом королевство Квануг исчезнет, а я сам вместо короля стану графом? – горько усмехнулся Игнатий.
– Да, но с точки зрения денег это самый дешевый вариант. Кстати, если дело дойдет до войны, а король не подчинится, нового короля обычно назначает император. Но бывали случаи, что там оставляли только графства, напрямую подчиненные империи. В обоих случаях графами будут офицеры армии. Надеюсь, вы примете разумное решение.
На этом переговоры подошли к концу. Узнав позицию империи, члены королевского совета долго возмущались. Когда эмоции улеглись, король холодно заявил: «Страна – это, в первую очередь, народ. Чтобы его сохранить, я готов отказаться от короны и стать графом. Встретимся послезавтра. Голосовать будем за три варианта: вассальное королевство, отказ от королевства и война. Какой вариант наберет больше голосов, тому и последуем. Мой ответ вы уже слышали».
В назначенный день каждый член королевского совета, начиная с обладающих меньшей властью, высказал, за что он голосует и почему. Вассальное королевство с непосильной данью не выбрал ни один из господ. Отказ от королевства, так или иначе повторив доводы короля, выбрало пять человек, включая его самого. За войну, опираясь на гордость, честь и славную многовековую историю, высказалось восемь членов совета.
Не откладывая, волшебники разнесли весть о надвигающейся войне во все замки. На следующий день гонцы помчались во все концы, пропуская разве что самые отдаленные деревушки охотников.
Беда на подходе, а слезы жен и матерей уже не унять. Как выжить без кормильца долгой студеной зимой? «Я вернусь! Мы победим!» – эти две фразы звучали по всему Кванугу. Хватало и тех, кто мечтал стать героем и получить за это земли и титул.
С другой стороны, находились и те, кто бросал насиженные места и отправлялся на юг или в ничейные земли. И там немало опасностей, а дорога дальняя и тяжелая, но враги пугали намного сильнее.
Кузнецам и раньше хватало работы, чтобы обеспечить шахтеров. Теперь же они старались изо всех сил сделать побольше оружия. Большинство – дешевого, хотя и за него не каждый бедняк сможет заплатить.
Дворяне
