style="font-size:15px;"> – Ой, напугал, – презрительно бросил император. – Желающие добывать железо всегда найдутся. О золоте и сомнений нет. Лучше скажи, что мне с тобой делать.
– Проигравшему остается лишь принять свою участь, – развел руками Игнатий. – Хотя, если учесть, что замок я сдал без боя, есть небольшая надежда стать дворянином империи. Хотелось бы в теплых землях.
– Ха-ха-ха. Ладно, я знаю, что ты с самого начала предлагал местным гордецам подчиниться. Посиди пока под домашним арестом, чтобы тебе свои же не отомстили. Мои министры займутся разделом территории. Думаю, около месяца ты можешь спокойно отдыхать.
Каждый занялся своим делом. Все генералы и офицеры, участвовавшие в войне, разделились на три группы: те, кто отличился, те, кто не смог, и погибшие. Каждому, кто накопил много заслуг, полагалась награда.
Тем временем таинственный волшебник, притворяясь охотником, пробирался на юг. Он благополучно преодолел ничейные северные болота по морозу и незаметно проник на территорию империи.
Там в этом году зима выдалась холодная и снежная. Весна заметно запоздала, позволив ему продвинуться довольно далеко. А сейчас потеплело. Талые воды уже не позволяли путникам переправляться через реки по льду.
На берегу одной из таких рек, в которой уже вскрылся лед, стоял большой холм. Волшебник выбрал его без особого старания, лишь бы подальше от людей. У вершины он построил шалаш и принялся заготавливать мясо, чтобы хватило на время половодья.
С его луком, который сплошь покрыт таинственными письменами, он очень редко промахивался. Запас мороженого мяса в куче снега на северном склоне холма постепенно рос. Голодные вороны пристально наблюдали за тем, как старик зарывает мясо в снег, но он тайник еще и большими ветками прикрывал. Воронам не добраться.
Однажды, идя по следу зайца, волшебник набрел на двух детей, которые прятались в кустах у полянки. Судя по лукам, тоже охотники. А у порядочных охотников не принято мешать друг другу.
Он уже хотел повернуть в сторону, но его тоже заметили. Из-за лиственницы вышла девчушка лет двенадцати. В латаном тулупе, перевязанная шалью от головы до пояса, как обычно укутывают детей в деревнях. Худющая, а в руке лук из обычных палки и веревки.
Будь ей лет пять, не удивишься, если родители дали поиграть. Но идти с таким на охоту? Тут следом за ней, придерживаясь за ствол, вышел мальчишка лет восьми с таким же луком. И наряд похож. Разве что вместо платка и шали у него потертая заячья шапка-ушанка.
Бывалого человека таким видом не удивишь. В империи скорее уж странно выглядят крестьяне с крепким хозяйством и в добротной одежде. Волшебник кивнул в знак приветствия и махнул рукой, показывая, что обойдет поляну.
– Добрый день, дедушка, – сказала девочка тонким голоском.
– Добрый день, – повторил за ней мальчишка.
Волшебник замер. Дети говорили на общем языке империи, но с акцентом королевства Арахум.
