субботе, Максим, к субботе всех распущу, – и поставил подпись.
– Спасибо, Михаил Лаврентьевич.
– Не за что, мой мальчик, не за что, – сказал профессор и протянул документ. Ой, а сколько уже времени? Мне кажется, нам пора на вечеринку в нашу честь. Идемте!
Вечер, как и предполагалось, был длинным и скучным. Собралось много именитых людей, то и дело стреляло шампанское, откупоривался коньяк. Максим, чтобы не привлекать внимание, попросил налить холодного чая в бокал. Палину так понравилась идея, что он тут же ею воспользовался.
– В моем возрасте уже тяжеловато переносить такие мероприятия, – признался ученый.
– Вы не так стары, как притворяетесь. Уверен, вы еще не одному молодому фору дадите.
– Не знал, что ты умеешь льстить.
– Я правда так думаю, – улыбнулся Максим. – За ваше здоровье!
И они чокнулись.
– Я давно вас хотел поблагодарить, Михаил Лаврентьевич.
– Пустяки.
– Нет, правда. Знаете, Аня всегда была сильной. Даже когда была уязвимой. Она долго справлялась сама – да и без меня бы справилась. А я столько раз хотел бросить, уползти в свой угол, чтобы меня никто не трогал. Чудом не сорвался. Меня остановил Анин безразличный взгляд. Мне так захотелось оказаться в ее тихом пузыре и не слышать гвалт толпы.
Профессор кивал, не смея вставить ни звука. То, что Максим так разоткровенничался, значило очень много. Когда тихони говорят, нужно позволять им договорить до конца.
– А потом пришли вы. Будто вы с самого начала планировали перенаправить меня на другой курс. Но ваше внимание придавало сил на учебу и надежду на будущее. Я начинал верить, что делаю что-то правильно.
– Признаться, я с самого начала запросил списки подходящих кандидатов. И вы действительно были одним из них. Но именно личное общение помогло мне сделать окончательный выбор. В вас есть и холодная рассудительность, и горячая справедливость. А еще меня привлек ваш опыт. Не каждый может выживать десять лет у вашего предыдущего работодателя.
Максим удивленно воззрился на собеседника. Тот одобрительно кивнул.
– Я думал, что это провальная страница в резюме.
– Что вы?! Это достижение, о котором не пишут в газетах, но шепчут на ухо в кулуарах власти. Хотя могу лишь представить, как вам с вашим добрым сердцем было там тяжело.
Максим усмехнулся.
– Это надо же так! Сколько лет я корил себя, что не могу уйти, что ведусь на привлекательную стабильность. Меня всегда соблазняли возможности, которые открывала профессия. Меня успокаивала лишь мысль, что семья не нуждается ни в чем. А получается, что это сыграло мне на руку в самый нужный момент.
– Именно! Приятно видеть в печальном опыте неожиданный бонус, правда?
– И не говорите!
Компания мужчин в дорогих костюмах вдруг заметила Палина и в полном составе направилась в сторону непьющих.
– Профессор! Представьте же нам вашего
