на землю, предоставляя ей возможность самой сделать выбор. Ливень не прекращался, вода просачивалась сквозь ткань накидки и пропитывала платье принцессы.
– Вы хотите, чтобы с ними что-то случилось? – тихо спросил ее Карл. У его суженой было удрученное выражение лица. Карл надеялся, что она поймет истинный смысл его слов. – Если вы хотите уехать, я буду сопровождать вас со своими людьми.
Принцесса уставилась на него, и Карл понял, что та не собирается повиноваться.
– Выбор за вами, – продолжил он. – Либо вы едете со мной, либо возвращаетесь во дворец.
Принцесса растерянно поднесла руку к шее, она едва сдерживала слезы. Наконец она кивнула. Карл так и не понял истинных причин ее решения.
– Возвращайтесь во дворец, – приказала Серена своим людям. – Принц Карл позаботится о моей безопасности во время поездки до охотничьего домика дедушки.
Капитан убрал штык и опустился на одно колено перед принцессой. Колено тут же утонуло в грязи.
– Ваше высочество, мои люди будут вынуждены искать вас.
Серена протянула капитану руку, словно хотела помочь ему встать.
– Тогда сделайте так, чтобы они не нашли нас. До того как прибыть в охотничий домик, ищите нас во всех других имениях. Мне просто… хочется провести две недели в одиночестве.
– Вы действительно желаете отправиться вместе с принцем? – спросил капитан Фельдман.
Принцесса растерянно взглянула на него, но кивнула:
– Он не причинит мне зла. У вас будет меньше неприятностей, если я поеду вместе с ним и с его людьми. – Несмотря на спокойный тон голоса, лицо принцессы говорило, что такая перспектива ее мало радует.
Один за другим гвардейцы стали исчезать в лесу. Когда все они скрылись, Карл взял принцессу за руку и указал в сторону своего экипажа, ожидавшего на дороге:
– Отныне мой кучер Сэмюель будет с нами.
Принцесса неподвижно стояла под дождем, глядя вслед своим слугам.
– Не могу понять, как такое могло произойти.
Не давая принцессе времени передумать, Карл повел ее к экипажу. Лакей открыл дверцу. Карл помог принцессе подняться в карету и усадил на мягкие подушки. Экипаж тут же тронулся с места, но поехал не на юг, а на северо-запад.
Накидка принцессы промокла под дождем, ее пепельные волосы под капюшоном спутались и волнами ниспадали на плечи. Она дрожала, глаза гневно сверкали.
– Как вы здесь оказались? – спросила она. – Только не говорите, что это произошло из-за письма моей сестры. За шесть лет, прошедших после нашей помолвки, вы удостоили меня своим присутствием не больше двух раз.
– Принцесса, думаю, вы знаете, почему я явился, – спокойно ответил Карл. – Я хотел убедиться, что вы не намерены сбежать от меня с возлюбленным. – Он снял головной убор и положил его рядом на сиденье. Лицо Карла блестело от холодного дождя, одежда промокла насквозь.
Серена чопорно сложила руки на коленях.
