лицами говорили, что это не вполне обычное здание.
И все же они не готовили к тому, что ждало внутри.
Воздух здесь пах пряностями, и кедром, и еще – тем неведомым снадобьем, тем домашним запахом, которым всегда благоухает дом Господина Сил. Бледные звезды и полумесяц, небесные змеи и фигуры созвездий мерцали в свете лампад, выложенные стеклом на потолке. Зено прибыла в столицу прошлым летом, чуть меньше года назад, и не застала главный праздник Нагады на чужбине – а потому с любопытством разглядывала храм. И потому же обратила внимание на жреца лишь когда тот заговорил.
– Посол Ксад И́мнес, – священник поклонился. – Представитель Яннис… Представитель Не́фран…
Он кланялся и кланялся, каждому в отдельности. Головной убор жреца украшали шипы из красного дерева, с которых свисали серебряные колокольчики, каждый поклон сопровождался мелодичным звоном.
– Прошу вас. Для церемонии все готово.
Жрец повел их за собой, подметая темные гранитные плиты подолом рясы. В Нагаде, где почти все в правящем Светлом собрании маги – к богам всегда относились проще: скорее с пониманием, чем с почитанием. Нагади приходили в храмы, приносили небольшие дары и разговаривали, советовались со священниками – вместо пышных церемоний и простираний ниц. Зено не сомневалась, что в другой день здесь бы толкались люди, а перед статуями лежали груды цветов, самого простого и дешевого подношения.
Но не сегодня. Ночь Темераса – время единственного обряда, прошедшего через века, из темной суеверной древности.
Когда священник раздвинул шелковые занавеси, Зено выдохнула. Ей не доводилось бывать во внутреннем чертоге храма – в Нагаде она считалась птицей не того полета – но в квартале иноземцев она не ожидала увидеть подобное. Круглый зал был облицован красным мрамором, камнем редким и безумно дорогим. На постаменте в центре высился символ Господина Сил, языки пламени – из мягкого и чистого розового золота. Вокруг горел и настоящий огонь, сполохи плясали по стенам, так что казалось, драгоценное пламя и впрямь зажило собственной жизнью.
Небесные владыки! Женщина представила, как смотрелось бы золото на ее груди. Да, секретарь торгового дома задохнулся бы от такой роскоши. Посол со спутниками уже рассаживались на низкие скамьи. Ксад недвусмысленно похлопал по подушке справа от себя.
– Как тебе? – стоило женщине занять место, посол склонился к ее уху. – Храм понемногу украшали десять лет. На пожертвования богатых земляков.
– Впечатляет… нет, захватывает дух, – честно призналась Зено. Мгновение поколебавшись, ведь Ксад наверняка был одним из дарителей, она спросила: – А вы не боитесь? Такая роскошь и в такое время…
– Не сейчас, Зено! – резко осадил ее посол.
Жрец и вправду был слишком близко, а служки у него за спиной несли кратер с изящными ручками и бронзовый поднос с волнистым,
