накручивая педали. По спине ручьями тек пот, дыхания не хватало, ноги отяжелели, словно это не велосипед вез седока, а гонщик тащил на себе велосипед.
Наконец холм был завоеван. Сергей оказался на вершине и резко затормозил. Козыревский пропал! Впереди по широкому лугу вдоль верб петляла грунтовая дорога, но велогонщика на ней не было. Куда он подевался? Слева текла речушка, за ней начиналась дубрава, справа тянулся бескрайний луговой простор с островками редколесья.
Не в воду же этот Козыревский нырнул? Может, в траве залег? Сергей закрутил головой. Ну, пропал и пропал соперник, тем лучше, дорога открыта, можно ехать, есть шанс прийти первым, но какое-то внутреннее чутье подсказывало, что двигаться вперед бессмысленно. На холм тем временем взобрались и преследователи, они объехали Сергея и с ветерком поколесили вниз.
– Сережа, что-то случилось? – притормозил Герман.
– Козыревский пропал.
– Так он, наверное, уже во-о-он там, – указал Герман на верхушки верб у горизонта.
– Гера, он вот тут пропал. Съехал с холма и пропал.
– Сережа, поехали, проиграем, – призывно посигналил друг звонком.
– Гера, он обманщик, он всех дурит! Смотри, – Сергей соскочил с велосипеда, наклонился и пальцем начал чертить на пыльной земле схему, – дорога петляет вместе с рекой до Покровки, потом уходит влево – это большой крюк. А если свернуть вот тут, через бор, то получается вдвое короче. Ты понимаешь, он срезает путь и поэтому всегда выигрывает, а рвет со старта, чтобы никто не заподозрил.
– Сереж, но там река. Он что, с велосипедом ее переплыл?
– Должен быть брод. Нужно присмотреться.
Подобно гончей Сергей нагнулся и принялся рассматривать траву.
– Вон след колеса, смотри!
Герман послушно повел велосипед к кромке воды. На вязкой глине действительно отчетливо был виден след ноги, а рядом отпечаток шины. Козыревский перевел велосипед на тот берег и скрылся в лесу.
– Мы его уже не догоним, – вздохнул Герман, надвигая кепку на глаза.
– Но выведем на чистую воду. Ходу, Гера, ходу!
Сергей первым смело влетел в воду. Глубина доходила чуть выше колена. Друзья легко преодолели переправу и углубились в лес. Вскоре им удалось выкатить велосипеды на узкую лесную тропинку. Следы чужих колес подсказывали, что двигаются преследователи в правильном направлении.
– Если он обманывает в гонке, стало быть, и в карты, шельмец, тоже мог себе позволить шулерство, – запальчиво размышлял Сергей. – Выходит, он Андрея Евграфовича действительно провел.
– Ну, просто «рыцарь зеленого поля» какой-то, – удивленно присвистнул Герман.
– Прохвост он, а не рыцарь.
Перед друзьями открылась небольшая полянка и, о чудо, на ее окраине, отложив велосипед в сторону, в траве
