style="font-size:15px;"> Макс и Софи поднялась на веранду.
– Я так рада вас видеть! – воскликнула девушка, обращаясь к леди Арнольд: – Мы все думали, что вы заболели и умерли!
– Болезнь прошла, и все мы еще живы, – с улыбкой произнесла колдунья.
И все же Софи заметила, что великая волшебница осунулась и постарела.
– Здравствуйте, – повернулась она к Гризельде. – Не ожидала, если честно, что когда-либо встречусь с вами опять.
– А я не сомневалась, что наши дороги еще пересекутся.
Видимо, общение с леди Арнольд пошло Гризельде на пользу. Она переменилась не только внешне – из ее взгляда исчезла озлобленность и появилось что-то наподобие улыбки.
– Проходите и присаживайтесь, – пригласила хозяйка. – Сейчас нам подадут чай.
Из дома вышел китаец Ли, секретарь леди Арнольд, и принялся сервировать стол.
Софи и Макс уселись в кресла. Девушка ерзала от нетерпения – так ей хотелось расспросить старших волшебниц о том, что же произошло.
– Я вижу, тебя снедает любопытство? – приподняла бровь леди Арнольд.
– Да, да, да! Как и почему вы здесь? Вы знакомы? И как Макс вас нашел?
Ли степенно разлил по чашкам зеленый чай. Софи, помня о прошлом, с опаской покосилась на жидкость, но решила, что навряд ли ее сегодня будут травить.
– Итак, – начала леди Арнольд, – мы с Гризельдой действительно знакомы, но не виделись примерно девяносто лет.
– Ох, – выдохнула Софи. Она все еще не могла привыкнуть к мысли, что волшебники живут так долго. – Но почему все думают, что вы умерли от вируса? Зачем вы инсценировали свои похороны?
– Мне нужно было исчезнуть. В Нью-Йорке стало небезопасно.
Софи и Макс переглянулись.
– Почему? Что происходит?
Леди Арнольд выдержала паузу и продолжила, тщательно выбирая слова:
– В магическом мире наметилось противостояние. Появились силы, которые считают, что я больше не нужна и от меня следует избавиться. Поэтому я решила уйти сама и спрятаться. А Гризельда когда-то оставляла мне информацию, как ее найти, и я воспользовалась ее гостеприимством.
Юная волшебница невольно покосилась на ведьму. Когда-то старая карга грозилась сгноить их в яме. Такое «гостеприимство» сложно забыть.
– Но кто? Кто пытается вам угрожать? Что за силы вам противостоят?
Леди Арнольд сдвинула брови:
– В мире волшебников есть два основных течения, две философии. Одни считают, что маги должны объединиться с людьми и жить с ними в мире и согласии. Другие предлагают полное разделение магического и человеческого сообществ, при этом маги должны стать высшей кастой и управлять обычными людьми.
– Вот это да! Но как же можно превратить людей в рабов! – воскликнула Софи. – Впрочем,
