Последним появился бесшёрстный кот, представитель редкой породы сфинксов. В лучах солнца его розоватая кожа казалась прозрачной.
– Пантеру зовут Иллена, – шепнула Брайна. – Тигра – Ксантос.
– А обычного кота – Говард, насколько мне известно, – отозвался Ковен.
– «Обычного кота»?! – возмутилась кошечка. – Из всех троих Говард – самый старший и могущественный!
Ковен удивился. Зачастую коты преображались в могучих леопардов или львов, если в должной степени владели искусством магии. Неужели Говард, исключительно одарённый маг, сохранил прежний облик по собственной воле? Зачем? Ковену вот не терпелось избавиться от своей чешуи при помощи заклинаний.
Иллена заговорила первой.
– Добро пожаловать, соискатели и соискательницы! – сдержанно приветствовала она их. – Сегодня вы собрались у дверей поместья Каслкотц, чтобы узнать, достойны ли вы войти в число избранных и переступить его порог.
Толпа заволновалась, зашумела.
– Вам предстоят три испытания. Прекрасная возможность отличиться! Каждый из наших достославных факультетов – механиматика, алхимия, магия – приготовил для вас нечто особенное.
Знаменитая триада! Ковен внимательно рассмотрел три флага над главным входом. Магию и волшебство символизировало изображение кошачьего когтя. Алхимию – сияющий кристалл. Механиматику – зубчатое колесо.
Произнося речь, Иллена пристально всматривалась по очереди во всех котов и кошек. Почувствовав на себе её взгляд, Ковен затрепетал всеми чешуйками. От чёрной пантеры исходила невероятная магическая сила.
– Мы беспристрастно оценим ваши знания, ловкость и находчивость, проявленные в ходе испытаний, что позволит нам сделать правильный выбор.
Ксантос счёл нужным несколько дополнить её выступление. От его густого мощного голоса задрожали стены.
– Как вы догадываетесь, обычных знаний, ловкости и находчивости недостаточно. Мы примем взвешенное решение не только на основе ваших способностей. Постарайтесь вести себя достойно. Плутовства, жестокости и коварства мы не потерпим! Уличённого немедленно исключат!
Стоявший поблизости оцелот обернулся и прошептал:
– Ходят слухи, в прошлом году один свихнувшийся кот нарочно спалил усы соперникам, чтобы те не прошли испытание! Представляете?
Нет, Ковену вовсе не хотелось оказаться на месте тех безусых бедолаг. Должно быть, ужасное ощущение!
– Отлично! Испытания скоро начнутся! – провозгласила Иллена.
Бесшёрстный кот громко откашлялся.
– Говард? – почтительно обратилась к нему пантера. – Вы что-то хотели сказать?
– Раз вы настаиваете…
Он взобрался на витые перила, чтобы получше рассмотреть соискателей, замер, как изваяние, и холодно произнёс:
– Предупрежу: в Каслкотц нет места лентяям. Какой бы путь вы ни избрали, от вас потребуется стойкость,
