Полтора десятка соискателей лишились питомцев и печально ожидали приговора.
Изо вновь поднялся на вершину камня и обратился к собранию.
– Прошу приблизиться к камню всех, кто прошёл испытание. То есть тех, у кого хорёк не лопнул, будто воздушный шар, не превратился в дверную цепочку и не исчез в другом измерении.
Казалось, ему доставляло удовольствие перечислять наиболее вопиющие промахи.
Счастливцы вместе с хорьками сгрудились у камня. Ковен и Брайна снова были вместе и радовались, что им повезло.
– Остальных не задерживаю, возвращайтесь восвояси, – безжалостно сообщил наставник.
Ропот возмущения и недоумения пробежал по толпе соискателей.
– Нам не разрешат участвовать в других испытаниях? – осмелился спросить один из неудачников.
– Не разрешат. Без хорька-камнелаза не обойтись. А хорька у вас больше нет.
Изо выбрал одного из допущенных.
– Подойди! – рявкнул он.
Котик с хорьком на спине робко шагнул вперёд.
– Дотронься до камня!
Тот послушался, испугавшись, что учитель сотрёт его в порошок или, хуже того, сварит заживо. Кот и хорёк мгновенно исчезли.
– Хорёк-камнелаз обладает уникальной магической способностью, присущей только им: превращает в портал любой камень. Хорьки переместят вас туда, где начнётся второе испытание. Поторопитесь!
Кошки и коты с хорьками протянули лапы к камню.
Ещё не коснувшись гладкой ледяной поверхности, Ковен с сочувствием обернулся на отсеянных, которые обречённо последовали за автоматонами обратно к замку. «Я смог! Я прошёл первое испытание!» – попытался он подбодрить себя, но тут же осознал, что разделит их участь, как только дело дойдёт до магии и волшебства.
Глава 6
Клетка Шарадея
Ковен открыл глаза, но увидел кромешную тьму. Зря он старался расширить зрачки в надежде отыскать хоть малейший источник света и отразить его. Ничего не помогало. Ледяной воздух отчётливо пах машинным маслом и графитовой смазкой. У кота зачесалось в носу. При других обстоятельствах этот запах его бы утешил – напомнил бы родную мастерскую на ферме, любимые инструменты, неисправные веялки-сеялки-молотилки. Его уютный мирок. Там он чувствовал себя нужным, уверенным и самостоятельным. А здесь, в незнакомом месте, в непроницаемой темноте растерялся и сник.
– Эй! Здесь есть кто-нибудь? – негромко позвал он, опасаясь разбудить какого-нибудь ужасного демона.
Никто не ответил. Даже эхо не заполнило пустоту.
Кругом только тьма. Ни звука. Ни дуновения.
«Что, если камень-портал испортился? – в ужасе раздумывал он. – Или хорёк-камнелаз в решающий миг выпустил газы и отправил меня по ошибке в другое измерение?»
Чуткое кошачье ухо уловило еле слышный шорох. Совсем близко. Так и есть, в темноте притаился демон и вот-вот набросится.
