уезда Смоленской губернии в семье среднепоместного дворянина отставного полковника Александра Васильевича Потёмкина (-1746).
Рано потерял отца и был воспитан в Москве своей матерью Дарьей Васильевной Скуратовой, урождённой Кафтыревой (-1780).
Начальное образование получил в учебном заведении Иоганна-Филиппа Литке (Johann-Philipp Luetke) в Немецкой слободе.
30 мая 1755 г. записан в Конную гвардию.
В том же году поступил в Московский университет.
В 1756 г. «за успехи в науках» удостоен золотой медали.
В июле 1757 г. в числе 12 лучших студентов представлен императрице Елизавете.
15 августа 1757 г. – капрал.
31 декабря 1758 г. – гефрейт-капрал.
19 июня 1759 г. – каптенармус.
В 1760 г. перебрался в Санкт-Петербург.
В 1761 г. приступил к действительной службе в чине вице-вахмистра Конной гвардии и должности ординарца принца Георга Голштинского.
Принимал активное участие в государственном перевороте 28 июня 1762 г., чем обратил на себя внимание императрицы Екатерины II-й, которая наградила его чином подпоручика гвардии, сделала камер-юнкером и даровала 400 душ крестьян в Куньевской волости Московского уезда.
13 августа 1763 г., не покидая военной службы, занял пост помощника обер-прокурора синода.
19 апреля 1765 г. – поручик гвардии, исполнял казначейскую должность и надзирал за шитьём новых мундиров.
19 июля 1766 г. – командир 9-й роты Конной гвардии.
22 сентября 1768 г. пожалован в камергеры и в октябре отчислен от Конной гвардии «как состоящий при Дворе».
В 1769 г. отправился добровольцем на первую турецкую войну (1768—74).
Отличился в сражении под Хотином, за что 2 июля 1769 г. награждён чином генерал-майора, сражался при Фокшанах, Браилове, Журже, Рябой Могиле, Ларге, Кагуле, 17 мая 1771 г. разбил 4-тысячный турецкий отряд у Ольты, сжёг Цыбры и захватил множество турецких судов, после чего переправился через Дунай и отличился в сражении при Силистрии.
По свидетельству генерал-аншефа Голицына: «русская конница до сего времени ещё не действовала с такой стройностью и мужеством, как под командою генерал-майора Потёмкина».
10 июля 1774 г. – генерал-поручик.
В том же году прибыл в Санкт-Петербург, где стал морганатическим супругом Екатерины II-й (тайное венчание состоялось в церкви Большого Вознесения на Никитских Воротах в Москве) и по отзывам иностранных послов «самым влиятельным человеком в России». Екатерина родила Потёмкину дочь Елизавету, которая, как было принято, получила фамилию с отброшенным первым слогом – Тёмкина. Был сделан генерал-адьютантом, подполковником Преображенского полка и членом Государственного Совета, немного позднее награждён графским достоинством и назначен генерал-губернатором Новороссийского края, а 21 марта 1776 г. возведён австрийским императором Иосифом II-м в княжеское
