нет! Он как начнет рассказывать – страсть одна! Сидишь у костра: спереди жарко, а по спине мороз дерет…
– Ну, я так не умею, заранее говорю.
– А вы не обязательно сказку, может, историю какую интересную…
– Вот это другое дело, – согласился Корж. – Тогда слушайте…
Ребята теснее придвинулись к нему…
…Небо на востоке начало светлеть. Легкий ветерок пролетел над спящей еще землей, и молочные туманы медленно поплыли по темной глади Волги.
Алексей Петрович оглянулся и тихонько присвистнул. Он и не заметил, как все притихло кругом. Крепко прижавшись друг к другу, ребята спали у костра.
– Эге, вот так караульщики! Так они все проспят.
– А я-то на что! – сказал, приподнимаясь с земли Васька Балахонов.
– Да ведь один за всем не углядишь.
– Мышь не пробежит незамеченной, – с чисто мальчишеской убежденностью проговорил Васька.
– А вот к саду какие-то подлецы все-таки подобрались.
Васька нахмурился.
– Тут Илья Матвеич виноват… Он сторож, а ушел и бросил все. Мы бы караулили, так уж будьте уверены – сохранили бы.
– Конечно, сторож виноват. Я не оправдываю его. Но, может быть, и вам повстречались преступники, да вы просто не обратили внимания на них.
– Вы скажете тоже! – обиженно воскликнул Васька.
– Подожди кипятиться. Ты был тогда в ночном?
– Был.
– И ночь прошла спокойно?
– Как всегда. Никого и близко не было, только утром, совсем на свету, я пошел за водой к реке, а мимо проплыл на лодке какой-то рыбак.
«Так, так!» – насторожился Корж, но продолжал задавать вопросы, словно бы просто из интереса.
– Кто такой?
– Не наш. И лодка новенькая совсем, даже не крашеная. У нас таких нет.
– Какой рыбак-то из себя, не приметил? Может, пожилой, с бородой? – Корж вспомнил облик водолива с пристани.
– Нет, безбородый и не старый еще. Я хорошо лицо разглядел, когда он обернулся ко мне.
– Ты что же, окликнул его?
– Да..
– Зачем?
– Спросил, как рыбачилось.
– Ну, и… Что ответил?
– Ничего. Выругался и повернул лодку от берега.
– В какую сторону он плыл?
– Вниз по течению.
– Обратно не вернулся?
– Нет.
Корж помолчал. Потом задумчиво проговорил:
– Н-да… Ры-ба-к…
Васька, почуяв что-то неладное, настороженно глянул на Коржа.
– Вы думаете, что…
– Не знаю, Вася, не знаю, – торопливо прервал его Корж. – Трудно загадывать. Но… все может быть.
Васька растерянно моргал глазами.
Корж успокаивающе похлопал его по плечу:
– Ничего, Вася! Пусть будет даже «он». Все равно никуда не уйдет. Ничего…
Васька
