«Пугачевщины». Советские историки называли его «Крестьянской войной» – самой грандиозной и опасной для властей. События этой «войны» начались в Оренбургской губернии – в землях Яицкого казачьего войска, а затем охватили практически всё Приуралье, Зауралье, Среднее и Нижнее Поволжье.
Выступление казаков Яицкого войска в качестве зачинщиков и организаторов этого величайшего в русской истории бунта связано с восстанием яицких казаков 1772 года. Тогда по Войску прокатились слухи, что правительство задумало превратить казачьи полки в обычные гусарские эскадроны, а казаков-староверов лишить бород. Якобы для этого в Яицкий городок уже прибыл генералмайор Траубенберг. Попытки подать жалобу в Петербург ни к чему не привели. Ходоков выпороли, около 400 казаков заключили под стражу, некоторых до смерти замучили во время пыток.
Для разбора жалоб в Яицкий городок прислали капитана Дурново. 13 января 1772 года, отслужив молебен, казаки отправились к дому, где он остановился, чтобы снова просить отменить бритье бород и перевод казаков в гусары. Траубенберг встретил процессию картечью. Казаки схватились за оружие и бросились на пушки. Пытавшегося скрыться Траубенберга поймали и изрубили саблями. Тут же, на круге неугодных старшин сместили и вместо них выбрали новых.
Для подавления беспорядков на Яик были срочно отправлены войска под командованием генерал-майора Ф. Ю. Фреймана. С 3 на 4 июня казаки были разбиты. Потерпев поражение, они с тревогой целый год ожидали решения судьбы арестованных зачинщиков и рядовых участников восстания. Наконец, в апреле 1773 года в Оренбурге было получено постановление Военной коллегии по делу яицких казаков. 16 человек из числа зачинщиков приговорили к наказанию кнутом, вырыванию ноздрей и ссылке на Нерчинские заводы «в работу вечно»; 38 человек решили наказать кнутом и выслать вместе с семьями в Сибирь на поселение; 25 человек предписывалось наказать плетьми и отправить в армейские полки и сибирские гарнизонные батальоны. Всех остальных помиловали, но обязали возместить убытки, нанесенные сторонникам правительства, т.е. обиженным старшинам. 2 июля 1773 года на казачьем кругу приговор Военной коллегии привели в исполнение, а «мятежное войско» заставили принять новую присягу. Но бунтарские настроения не были подавлены. Казаки затаили обиду и подумывали о новом восстании. Положение усугублялось тем, что назначенные старшины творили произвол, налагая на казаков огромные штрафы, которые они заплатить не могли.
Вновь возобновились упорные слухи о чудесном спасении государя императора Петра III и его скором появлении на Яике. Говорили, что Петр III не умер, а украден и вместо него похоронен солдат, похожий на него. Слухи подкреплялись предсказаниями церковных книг. Рассказывали, будто бы покойный яицкий священник Василий Шепетков еще лет пять-десять назад вычитал в книге, «что будет в нынешнее время царь Петр Федорович и будет царствовать тридцать лет и пойдет он на бояр». Так было подготовлено мощнейшее народное выступление против произвола и насилия со стороны властей. Во главе этого движения встал Емельян Пугачев
