земли под разросшимися кленами. Здесь они гоняли мяч, строили замки в крохотной песочнице, играли в снежки и догонялки. Здесь взрослые собирались вечерами и пели песни под гитару. Здесь казалось, что ничего и никогда не кончится. Что родители всегда будут молоды и счастливы, а кирпичный дом защитит от мира.
От скамьи у входа отделились две фигуры и поплыли в их сторону, втягивая головы в плечи и уворачиваясь от пыли, которую ветер бросал в лицо.
– Артур! – воскликнула мама Алисы, всплеснув руками. – Мальчик мой!
Она сгребла его в охапку, крепко обняла, отступила на шаг и оглядела с ног до головы.
– Еще больше стал на Сашу похож, – улыбнулась женщина.
Артур грустно усмехнулся, опустив глаза.
– Хоть бы раз пришел, – тут же принялась отчитывать мама. Он открыл было рот, но не смог возразить. – Помолчи! Рассказывать будешь, что у тебя работы много, что ты занят, забыл! Да, я знаю!
Артур поджал губы и выдавил виноватую улыбку, а глаза смотрели с преданностью ребенка, который впервые за долгое время услышал похвалу от матери.
– Простите, – выдавил он. – Правда, как-то не всегда получалось… и Вас своим присутствием смущать…
– Смущать? – строго спросила мама, подняв бровь. – Меня? Напомни мне, кто тебя растил.
Артур закусил нижнюю губу, виновато опустил глаза.
– Вы…
– И?
– Простите…
Парень, который утром был вместе с Артуром, улыбался от уха до уха, наблюдая за ними. А на Алису волнами накатывал страх.
Жизнь хрустела, медленно поворачиваясь к ней.
Стать Хранителем – значит перевернуть все: переехать, уволиться с работы, сменить круг общения, распорядок дня и ритм. Отменялись подъемы в шесть утра, пыльный кабинет бухгалтерии, девочки из офиса, редкие походы с ними кафе и пустые, наполненные молчанием, вечера. Все это оставалось за пределами пыльного двора. Все это наконец-то заканчивалось. Несбыточная мечта, которую Алиса старательно рисовала каждую ночь перед сном, проявлялась, выходя из мрака небытия и слез.
– Если мы хотим успеть поужинать вместе, стоит поспешить, – произнес второй Хранитель с вежливой улыбкой.
Мама повернулась к нему, внимательно оглядела с ног до головы.
– Простите, – встрепенулся он, едва поклонившись. – Меня зовут Тимур. И я пришел позже вас, мы не знакомы лично, к сожалению.
– Поразительная воспитанность, – кивнула мама Алисы. – Любовь Андреевна. Это – Алиса, моя дочь. Рада знакомству.
– Вы не представляете, как рад я, – улыбнулся Тимур. – О Вас здесь ходят легенды!
– Правда? И какие же?
Тимур огляделся по сторонам, словно их могли подслушать, склонился ближе и доверительно сообщил:
– Говорят, Вы были самым сильным Хранителем и держали в страхе весь Совет вместе с председателем.
Мама самодовольно улыбнулась,
