кистями. Маленькие окна были закрыты темными занавесками.
Это было совсем не похоже на то, что я представляла себе в своих фантазиях.
– Ты уже бывала в таком домике? – спросила я, потому что думала, что Тхань способна на все.
Она отрицательно покачала головой.
– Нет, туда детей не пускают. Даже тогда, когда они просят опиум для своих больных матерей.
Тхань печально опустила голову.
– Значит, ты уже пыталась?
– Да, потому что я слышала от рыбаков, что опиум заглушает боль. Но, даже если бы меня туда и пустили, у меня все равно не хватило бы денег. Империя дракона – очень дорогое удовольствие, слишком дорогое, если человек живет только ловлей рыбы.
– Ах, какие красивые девочки! – прозвучал вдруг позади нас чей-то певучий голос.
Голова Тхань моментально повернулась туда. Я заметила, как ее глаза расширились от страха.
Когда я обернулась следом за ней, то уперлась взглядом в морщинистое лицо какой-то старухи. Она улыбалась, но эта улыбка не соответствовала выражению ее глаз, которые пристально и оценивающе смотрели на нас.
Тхань схватила меня за руку. Я сочла, что мы должны поздороваться с этой старухой, но еще до того как я успела это сделать, Тхань дернула меня в сторону и потащила за собой. Мне не оставалось ничего иного, кроме как успевать за ней. А она мчалась так, словно за нами гналась целая свора диких собак.
– Давай же, быстрей! – подгоняла меня Тхань, когда ей стало трудно тащить меня за руку. – Нам нужно убежать отсюда!
Мы мчались по грязи, брызги которой попадали на тонкий шелк моей одежды.
– А что это за женщина? – спросила я, когда Тхань наконец замедлила бег и отпустила мою руку, потому что я уже и сама успевала за ней.
– Это одна из тех, кого ты должна опасаться, – задыхаясь, сказала она. – Это продавщица девственниц. Она заставляет называть себя «тетя» и берет под свое покровительство девочек, сбежавших из дому. Затем, когда девочки достигают нужного возраста, она продает их девственность мужчинам.
– Девственность? А что это такое? – Это слово я слышала в первый раз.
Тхань остановилась и удивленно покачала головой:
– Как, ты этого не знаешь?
– Нет.
Мне показалось, что это то, о чем и самой Тхань еще рано было знать. Когда она в конце концов объяснила мне, что это такое, у меня запылали щеки и я поняла, о чем иногда шептались девочки-служанки.
– Говорят, что если мужчина силой возьмет девственницу, то это принесет ему счастье и удачу, – добавила Тхань.
При этих словах перед моими глазами опять возникла раздавленная собака, и вдруг меня охватил сильный страх. Мне стало еще страшнее, чем тогда, перед хранительницей храма, чьи слова я уже успела вытеснить из своей памяти.
– Как далеко до хижины
