Он решил заключить союз с крестоносцами и обещал им огромное денежное вознаграждение, если они помогут ему вернуть власть и не станут брать город штурмом. Между тем горожане вытащили из тюрьмы престарелого Исаака II и провозгласили его императором. Крестоносцы вступили в переговоры и вынудили Исаака вернуть власть Алексею. Около пяти месяцев продолжалось совместное правление отца и сына. Весь этот период Алексей прилагал все усилия, чтобы собрать деньги, потому что пришло время платить по счетам. В страхе за свое положение и жизнь император Алексей окружил себя латинянами, что не повысило народных симпатий. В очередной раз народный гнев выплеснулся в январе 1204 года, Алексей Мурзуфл возглавил бунт, который принес ему императорскую корону. Вот тут-то, по мнению крестоносцев, был самый удачный момент для того, чтобы овладеть византийской столицей. Крестоносцы провели подготовительные работы, в частности засыпали рвы перед крепостными стенами, и пошли на приступ. 9 апреля крестоносцам удалось ворваться в город, но силами защитников они были отброшены, и штурм возобновился 12 апреля. Штурму города сопутствовал пожар, погубивший две трети зданий. Алексей Мурзуфл бежал, а жители были просто не в силах бороться с огнем и нападающими одновременно.
Эжен Делакруа. Взятие крестоносцами Константинополя 13 апреля 1204 года
Утром 13 апреля в Константинополь вступил во главе войска итальянский князь Бонифаций Монферратский. Пожары привели к гибели многих выдающихся памятников архитектуры и произведений искусства, собранных всеми династиями, начиная с Константина Великого. Великолепные статуи, мраморные колонны и портики, церкви и дворцы лежали теперь в дымящихся руинах. Храм Святой Софии, к счастью, был спасен, огонь остановился практически у его стен. Захватив город, предводители крестоносцев поселились в уцелевших дворцах, Влахернском и Буколеон и наслаждались отдыхом, пока рыцари обшаривали дом за домом в поисках добычи. Повседневная роскошь византийцев – множество изделий из золота и серебра, драгоценных камней, мехов и тканей – поражала воображение европейцев.
Разграбление города шло где-то около полувека, постепенно крестоносцы переправили в Западную Европу почти все, что представляло сколько-нибудь значительную ценность. Константинополь перестал быть средоточием культуры, его знаменитая библиотека, заложенная Юлианом Отступником, сгорела, уцелевшие прославленные шедевры архитектуры стояли в копоти и руинах. Завоевание и разрушение Константинополя крестоносцами знаменовало собой крушение империи, ее попросту поделили. Крестоносцы создали Латинскую империю со столицей в Константинополе, в нее входили земли по берегам Босфора и Дарданелл, часть Фракии и ряд островов Эгейского моря. Первым императором стал один из предводителей Четвертого крестового похода – Балдуин Фландрский. Бонифацию Монферратскому пришлось удовлетвориться троном Фессалоникского королевства,
