style="font-size:15px;"> – Помоги нам найти воинов, – только и сказал он.
– Идите в чащу по тропе, за моим домом, они сами вас найдут. Да заберите мешки, там крестьяне им овощей кое-каких насобирали. Скажите, что у меня были. Ступайте.
Покинув дом ведуньи, путники по извилистой тропинке, которая маленькой змейкой струилась в траве, отправились в лесную чащу. Деревья обступили их со всех сторон, закрыв собой солнце, только изредка пробивались солнечные лучи, теряясь в густой листве. Шли друг за другом. Первым Михаил, потом Даша, замыкал Арсений.
– Что там тебе бабка про подвиги говорила? – не удержалась от вопроса Даша.
– Я почем знаю, – ответил ей Арсений довольно небрежно, хотя сам заинтересовался полученным недавно предсказанием, тем более, что другим бабуля сказала правду.
Михаил вдруг остановился и прислушался.
– Похоже, я слышал какой-то шум, – сказал он, перекинув мешок на другое плечо.
– Да, мне тоже что-то показалось, – согласилась с ним Даша.
Вся троица притихла, разбирая между звуков леса, звуки человеческого присутствия. Сомнений не было, вдалеке раздавалась звучная песнь.
– Похоже, нам туда, – показала девочка в направлении слышимых голосов.
Путники сошли с тропы, и двинулись через коряги и прочий лесной мусор, который цеплялся за ноги, мешая идти. Забрезжил просвет между деревьями, вышли на небольшую поляну с приземистыми избами, как будто бы распластавшимися по земле.
В центре на большом бревне сидели обтрепанные заросшие люди. Горел костер.
– Где же воины? – растерянно спросила Даша.
Шайка бандитов мало походила на доблестных воинов, которых ожидалось увидеть. Похоже, не одна она была в растерянности. Михаил и Арсений казались слегка разочарованными. За двенадцать лет воины превратились в дикое лесное братство.
– Приветствуем вас, мы провизию вам доставили, – громко сказал Михаил.
Мужчины перестали петь и обернулись к подошедшим людям, оценивая и всматриваясь в их лица. Возникла пауза.
– Присаживайтесь, коль пришли. Мешки там бросьте, – прервал молчание один из них.
Даша и Арсений присели на широкий, оставшийся от поваленного дерева пень. Они прижались друг к другу спинами, вытянув уставшие ноги. Михаил остался стоять, хотя и подошел ближе к огню. Никто не спешил начинать разговор. Более всех был расстроен мальчишка, рассказывая Даше о великих воинах князя, он никак не собирался застать их в столь плачевном состоянии, хотя этого стоило бы ожидать от жизни в лесной трущобе.
– Братья, не надоело жить в глуши? Не пора ли выйти, свергнуть правителя? – без особых вступлений спросил Михаил.
– Выступали уже, что толку то, – безнадежно махнул рукой плечистый мужик, сидевший ближе всех.
– Да что вы сдались уже совсем? Неужто, русский дух сломлен?
– Дух
