никогда больше не прикоснусь к свинине… И к бобам…» – думал он с отвращением, поглощая очередную банку. Он гнал от себя мысли о том, что происходит сейчас внутри него. Ничего хорошего, так уж точно.
Хромированные детали панели отражали какое-то пугало с отекшими глазами, бледное, с расплывшимся в районе талии животом. В зеркало даже смотреть не хотелось, и так ясно, что все плохо. Таким Арт думал стать к старости, но сейчас пока был не готов превратиться в развалину.
Плюс ко всему у него появились странные ощущения, словно в животе у него что-то шевелится и, возможно, это что-то скоро захочет найти выход наружу…
– А ну, смирно там! – крикнул он, но тут же почувствовал себя дураком.
Последние часы полета тянулись как годы. И когда катер, прибыв к месту назначения, подал бодрый сигнал, Арт на какие-то доли секунды даже не поверил, что все уже закончилось.
В черноте космоса висела, переливаясь, словно пестрая гирлянда, космическая база незнакомой Арту конструкции. Любоваться было некогда, поэтому он просто перевел катер на ручное управление и направил его к шлюзовым отверстиям.
– Назовите себя! – связь с базой включилась автоматически. – Это закрытая частная территория.
«Опа!» – подумал Арт. А сказать-то ему и нечего. Заключил с кем-то договор (с кем?) на поставку груза (какого груза?)
Он ощутил страшную усталость во всем теле. И пустоту. И горечь оттого, что не сможет сдержать обещание, данное маленькой девочке. А потом, решив, что терять все равно уже нечего, включил двигатель на максимальную тягу. От базы отделилась пара искорок, которые очень быстро выросли в истребители. Арт узнал их: такие же точно вели бой с лайнером несколько часов назад.
«Ну, вот и все…» – подумал он. А потом его накрыла тьма.
…
– Эй! – сказал кто-то, похлопав по щекам. – Эй, парень, как там тебя! Очнись!
Арт разлепил веки. Он привык ничему не удивляться, но сейчас его ожидало сразу несколько потрясений. Во-первых, он был жив, что приятно. Во-вторых, находится в месте, напоминающем больницу: лежит на кровати под тонкой простынкой, и, кажется, под простынкой, кроме его туловища, ничего больше нет. Из сгиба локтя торчит иголка капельницы, резиновые датчики прикреплены к обнаженной груди (проклятье: побрили!), а монитор, отсчитывающий удары сердца, усердно пищит. В-третьих, рядом с ним, по правую руку, стоял долговязый молодой человек в черной форменной куртке с вышитой на ней уже знакомой эмблемой. Арту, наконец, удалось разглядеть ее вблизи. Два круга: желтый и алый. На месте их пересечения черное веретенообразное тело. Теперь стало ясно, что это живое существо, имеющее глазки, усики и рудиментарные ножки.
– Вовремя мы из тебя извлекли… – сказал долговязый, замолчал, откашлялся. – А диспетчер – дурак. Новенький. Мы тебя ждали.
А слева от Арта маячили два ярких пятна… Он повернул голову
