Lencia kui väga ta põlgab seda sissetungijat naist, kes ei võta iial nende ema kohta ei lossis ega kusagil mujal, selles oli ta kindel.
Samas pidi ta pärastlõuna ja õhtu möödudes tunnistama, et tema isa oli paremas meeleolus, kui ta lahkudes oli olnud.
Isa leidis ilmselt, et ta uus naine on äärmiselt lõbustav.
Alles siis, kui nad olid läinud ülemisele korrusele magama, ütles Alice sosinal:
„Kuidas ta sai tuua kedagi sellist ema asemele?”
„Ta paneb isa naerma,” vastas Lencia. „Aga…”
Ta hoidis tagasi sõnu, mida oli ütlema hakanud.
Mis mõtet oli võidelda vältimatu asja vastu?
Nende armastatud isa oli nad mingis mõttes maha jätnud.
„Me ei kaotanud mitte ainult oma ema, vaid ka oma isa,” ütles Lencia voodisse minnes endale kibedalt.
Järgnevatel päevadel kordas ta seda mõttes ikka ja jälle.
Uus krahvinna oli täis otsustavust ja tema kohalolekut ei olnud võimalik ignoreerida.
Naisel oli kavas ennast maksma panna seal, kus tema positsioon seda lubas.
Teenijatele jagas ta terava häälega käsklusi, aga krahviga oli mesimagus.
Ta ei meelitanud meest mitte ainult sõnadega, vaid näitas end ka hea ja hoolitsevana.
Ta tõi mehele sigarikarbi enne, kui viimane seda soovis.
Ta kloppis patja enne, kui mees toolile istus.
Oli tema kõrval peaaegu kogu päeva.
Lencia pidi endale tunnistama, et ta isa nägi oma aastatest noorem välja.
Samas tundis ta piinlikkust, kui ta kasuema nii pealetükkivalt krahvi meelitas ja ümbritsevatele tähelepanu pööramata mehega flirtis.
Alice vaatas neid suurte silmadega, nagu oleks tegemist etendusega, kus tema on publik.
Kuna Lenciale tundus tema kasuema käitumine niivõrd labane, hoidis ta igal võimalusel oma isast ja selle uuest naisest eemale.
Tüdrukud olid isaga enne viimase Nice’i minekut kokku leppinud, et too viib tütred enne Londoni vastuvõttude hooaja algust Prantsusmaale.
Alice oli palju lugenud Loire’i oru lossidest.
Krahv tundis neid hästi ja oli lubanud neid viia vaatama Chaumont’i, mis oli kõige suurem ja muljetavaldavam kõigist Prantsusmaa selle piirkonna lossidest.
Tüdrukud olid seda väga oodanud.
Alice’i jaoks oli see eriti põnev, sest ta oli just saanud piisavalt vanaks, et lugeda maailma suurimaid armastuslugusid.
Üks, mis oli eriti sügavalt tema kujutlusse sööbinud, oli lugu kuulsast kaunitarist Diane de Poitiers’st.
Prantsusmaa kuningas Henri II oli teda meeletuseni armastanud, kuigi naine oli temast kaheksateist aastat vanem.
Alice tahtis kindlasti näha, kuhu on Chaumont’i palkonirinnatisel Diane’i monogramm graveeritud.
„See on D-täht,” rääkis ta erutatult, „mida ümbritsevad selle jumalanna tunnused, kelle järgi talle nimi pandi.”
„Sa näed seda kõike, mu kullake,” oli krahv öelnud, „ja ma luban, et sa ei pettu. Ma olen näinud mitmeid Prantsuse losse ja paleesid, aga Chaumont on neist kõige põnevam ja kindlasti kõige muljetavaldavam.”
Mees ohkas.
„Ma oleksin tahtnud seal olla siis, kui see oli veel inimtühi ala ja kuningas François I seal jahti pidas.”
Tüdrukud kuulasid tähelepanelikult ja krahv jätkas:
„Ta lasi vana jahionni maatasa teha ja alustas selle luksusliku lossi ehitamist. Ma olen kindel, et see vaimustab teid sama palju kui see mind vaimustas, kui ma seda esimest korda väikese poisina nägin.”
See oli esimene kord pärast tema ema surma, kui nende isa oli millestki nii innustunud.
Nad olid lasknud krahvil paika panna kuupäeva, millal nad lahkuvad ja selle, kui kauaks nad jäävad.
„Me peame vaatama ka paljusid teisi losse, kui me juba seal oleme,” ütles Alice entusiastlikult.
„Ma näen, et ma pean oma ajalooteadmisi värskendama,” ütles isa, „aga me käime kindlasti vaatamas kõike, mida saame. Ja ma eeldan, et selleks ajaks, kui me tagasi tuleme, räägite te mõlemad perfektselt prantsuse keelt.”
„Me püüame, papa, me tõesti püüame,” lubas Alice.
Nagu Lencia oli arvanudki, rääkis ta õde terve järgmise kuu jooksul väga vähe muudest asjadest peale nende Prantsusmaa-reisi.
Ta otsis Armeroni suuremahulisest raamatukogust välja kõik raamatud, milles oli mainitud Loire’i orgu.
Ta pani need Chaumont’i kaasa võtmiseks juba varakult valmis. See reis oli tema jaoks justkui palverännak.
Nüüd, kaks nädalat pärast koju saabumist, ütles krahv neile, et reisi peab edasi lükkama.
„Me läheme mõni teine kord,” ütles ta, „ma luban teile.”
Alice protesteeris selle peale:
„Sa tead ju, papa, et kui me juba Londonisse läheme ja Lenciat esitletakse, on meil liiga palju muid kohustusi ja me ei saa enam ära sõita. Siis on juba vaja minna Ascoti ja siis Goodwoodi, kus sa oma hobuseid vaatamas käid.”
Ta hääl tõusis, kui ta hüüdis:
„Oh, papa, kuidas sa saad meid alt vedada nüüd, kui kõik on juba kindlaks määratud?”
„Mul on kahju, kallis,” ütles krahv, „aga ma luban teile, et ma leian mingi muu aja, kui mul on võimalik Inglismaalt lahkuda.”
Viis, kuidas ta rääkis, ütles Lenciale liigagi selgelt, et oli väga ebatõenäoline, et nende kasuema nõustuks hooajal Londonist lahkuma.
Ta oli veendunud, et kasuema ei lubaks abikaasal oma kahe tütrega ilma temata minema minna.
„See meenutab mulle,” ütles krahv ootamatult. „Ma kardan, Lencia, mu kullake, et me peame muutma sinu esitlemiseks korraldatava vastuvõtu kuupäeva.”
Lencia jõllitas teda pärani silmi.
„Miks, papa?”
„Sellepärast, mu kullake, ja ma olen, kindel, et sa mõistad seda, et ma pean teie kasuema meie abielu tõttu esitlema. Ta arvab, et oleks viga sind samaaegselt esitleda.”
Lencia hingas sügavalt sisse.
Teda oli plaanis olnud esitleda juba eelmisel aastal, vahetult enne seda, kui ta kaheksateistkümneaastaseks sai.
Siis aga suri krahvinna ja nad olid sügavas
