хозяева были прокляты и потеряли телесное обличье. Но крепость недолго пустовала. Она полна сокровищ. Нам они ни к чему. Однако, золото и самоцветы всегда привлекают дворфов. Так случилось и в этот раз: в замке поселился карлик. Ныне он называет себя его хозяином. Возможно, он даст тебе убежище. В любом случае, удачи тебе, странник. Да сопутствует тебе Северная богиня! – этими словами он окончил разговор, повернулся спиной и побрел прочь.
– Спасибо! – крикнул ему вдогонку Гилберт, но тот был уже далеко и, почти наверняка, не расслышал. Через мгновение фигура чародея растаяла во мгле, опустившейся на озеро.
Начинало темнеть. Ночи здесь на порядок морозней, чем в Королевстве. Лишь думал о тех существах и странных людях, что обитают здесь, как ноги гнали его вперед. Нет, спать здесь он не будет, пока не найдет тот замок. Да и там, сон его будет чуток. Север – место, где оживают старые легенды и сказки, место, где реальность переплелась с фантазией. Он чувствовал себя героем одной из сказок. Дрожь пробирала тело, не только от холода.
Пришлось помучиться прежде, чем ему удалось взобраться на крутой берег. Снег был глубок, а под ним застыл лед и потому ноги путника соскальзывали, и он скатывался вниз, снова на поверхность озера. Полчаса он потратил на это препятствие. Поднявшись на крутой берег, он оглянулся. Позади простиралась ровная гладь озера. Почти вся поверхность была укрыта снегом, но кое-где проглядывал сверкающий лед. Свет звезд и луны отражался от него. Складывалось ощущение, что озеро светится изнутри собственным, тусклым сиянием.
Де Арни уже собрался пойти дальше. Но что-то остановило его. Едва уловимое движение в бликах отраженного света. Нечто двигалось по озеру короткими перебежками, постоянно пригибаясь. Двигалось вслед за ним. Первое, что пришло в голову: тот чародей преследует его. Но приглядевшись он понял: фигура мало схожа с человеческой. Да, в ней определенно что-то было от человека. Но на теле не было одежды, его покрывал белый мех. Рост существа внушал страх. Какой там человек!
И тут это нечто остановилось. Замерло неподвижно, и Гил вдруг подумал, что оно заметило его. Так и было. Он вздрогнул. Холодный взгляд широких глазниц приковал его, лишив воли. Несколько минут они оба стояли неподвижно. Затем существо резко рванулось вперед. Человек очнулся и тоже бросился бежать.
Ноги увязали в снегу, он падал и вновь поднимался, постоянно оглядываясь. Страх сдавил его сердце ледяным обручем. Он слышал тяжелое дыхание позади. Меч в ножнах непрестанно бил его о бедро, поэтому он перехватил его в правую руку.
Через два часа бешеной гонки шум позади утих. Преследователь, похоже, отстал, но Лис не рискнул останавливаться. Он решил добраться до крепости, а уж там, как следует отдохнуть. Да вот только силы явно не рассчитал. Четыре мили по ровной дороге и четыре по снегу по колено, совсем разные вещи. Он выдохся, когда громадина крепости маячила в тысячи метров впереди. Обессилив, он просто упал на снег и затих, прислушиваясь, нет ли погони. За исключением завывания
