с кем?.. – прищурился Скармух. – Друг с другом?
– Нет, он имел в виду кошаков. А может быть, даже самих чужестранцев…
– Опасаться чужих, думаю, не стоит. Мои зубы способны на раз перекусить чужаку шею. Прыгну ночью из-за укрытия – и никакие волшебные ружья не помогут. Верно я говорю, Палиндор?
– А?.. Да, согласен, они жалкие бледные твари, хотя и крупнее нас. Нам нечего их бояться. Но я немного удивлен…
– Чем?
– Почему они не появились у наших берегов раньше? Песландия существует уже много веков. А они появились только в прошлом году. В море что, вдруг закончились шторма?..
– Интересное замечание! – пробормотал Бартон, разглядывая свои когти. Собственно, от Валтуха он не ожидал подобной прозорливости. – А кто-нибудь вообще видел их корабль у южных берегов?
– Нет, чужаков заметили уже довольно далеко от прибрежной зоны. Они сказали, что большое судно высадило их и сразу же ушло обратно, потому что передышка у моря небольшая, и им необходимо успеть вернуться до очередной бури домой.
– Странно… Выходит, у дикоземельных штормов и правда есть паузы? А почему бы нам не воспользоваться ими?..
– Наши парусники ходят гораздо медленнее их кораблей, которые приводит в движение специальный механизм. Он создан совсем недавно. Этим и объясняется их позднее появление у границ Песландии, хотя плыть-то всего пару тысяч верст… Так написал один из чужаков!
– Вот это мне и не нравится, – сказал Скармух, – ведь теперь они могут совершать дальние набеги и так же быстро улепетывать домой при необходимости… Наш флот, в отличие от кошачьего, из лап вон плохо оснащен: камнеметалки против их страшных лучей – совам на смех!
– Они пока и не думают на нас нападать…
– Это пока! Сейчас они тут все вынюхают и однажды ночью сбегут к своим сородичам с подробным докладом и картами. А потом вернутся с огромным войском, которое мы не сумеем победить!
– Баклай, ты пессимист! И не умеешь отделять явную выгоду от мнимой опасности. Из-за таких, как ты, мы не смогли наладить отношения с совами, а теперь готов сорваться очередной договор.
– Совы за кошаков, у нас бы все равно с ними ничего путного не вышло.
– Идиот, совы сами по себе, просто кошаки к ним намного ближе! Соответственно, и торговля куда выгоднее.
– Ну, не знаю, не знаю…
…Палиндор слушал разговоры краем уха, а сам думал о красавице-далматинке Мандере Путяфе из соседнего поселка. Они случайно познакомились в конце осени, во время Проводов Тепла. Валтух несся на коне, сшибая мечом глиняные горшки, разрисованные кошачьими мордами, и вдруг словно почувствовал чей-то жгучий взгляд… лапа его дрогнула, конь притормозил… он тогда проиграл сопернику, но успел поймать этот взгляд, а вечером они встретились у стылого пруда полного опавших листьев… По сравнению с черной разжиревшей
