бессильны решить проблему. Однажды днем, когда все спали, несколько непримиримых болотных семей напились и подожгли дупла конкурентов. Результат мести известен всему миру: сгорела практически половина Острова! Теплый засушливый октябрь и плотный древостой внесли свою ужасную лепту в пожар… Бережный Кат, бывший тогда маленькой деревней, был весь окутан горелым туманом, принесенным южными ветрами. С огромным трудом пернатые жители отсекли разрушительную стену огня, день и ночь таская кожаные мешки с водой из моря…
Тогда превратилось в пепел множество поселков и погибла масса сов, сначала в огне и дыму, а потом от холода – в ноябре резко наступили холода, и многим жителям просто негде было укрыться. Часть погорельцев улетела за пролив в Кошендрию, просить временного пристанища. С тех пор кошек и сов связывает если не дружба, то весьма теплые отношения, что благотворно сказалось на бартерной торговле. Поэтому совы издавна считаются потенциальными союзниками ближайших соседей, хотя сами в чужих войнах не участвуют, ограничиваясь иной помощью.
– …и зачем эти идиоты написали про корабли в газету?! Теперь пришельцы будут знать о наших планах.
– Вряд ли, они пока не интересуются совами…
– Но не факт, что какая-нибудь подлая сова-отщепенка не заинтересовалась иноземцами. В каждой семье находится свой урод, ты же знаешь! Нашлись же у кошек, а сколько они вопили: «Мы патриоты, ни шагу назад!..» А теперь у них там куча продажных котов, неизвестно чем подкупленных…
– Ну, чем – уже известно. Поэтому и нам, совам, следует быть настороже. Помяните мое слово – жесткий глаз чужака однажды остановится и на буковых рощах!
– Кстати, этот глаз уже близко… В Бережном Кате, из которого пойдут корабли, действует группа предателей. С лета объявлен в розыск главарь – некий Сер Воркот… Специальные службы располагают именами и его ближайших сподвижников, но поймать пока никого не смогли.
– Откуда такие сведения?
– Информация просочилась с материка благодаря паукам. Восьминоги, стало быть, точно будут с нами!
– Восьминоги пока сами по себе… – буркнул сыч, – но они, похоже, против гостей, и вероятность предательства с их стороны чрезвычайно мала. Если хоть один паук вздумает помыслить о крамоле, об этом тут же узнают все остальные! Здесь подвоха можно не опасаться. Сдается мне, крысы поступят так же. Им вряд ли захочется катаклизмов в своем маленьком мирке. Опыт подсказывает, что жители Чухи на время примут сторону кошек и помогут им в подпольной войне.
– Почему именно подпольной?
– Потому что явно бороться с такими чудовищами – глупая затея.
– С мелкими народами, похоже, все ясно… самое интересное – как поведут себя собаки?
– Трудно даже предположить… Песландия – многородовое государство, почти сорок родов! И они
