Иванович присел поближе к огню, с наслаждением сделал глоток и почувствовал, как возвращаются силы идти дальше.
– Дед моего покойного мужа владел этой чайной, – сказала старушка. – Он никогда не брал плату с путников. А в нашей семье всегда чтили традиции.
– Спасибо вам, – ответил Иван Иванович. – Традиции, особенно такие, большая редкость. Но я все же хотел бы отблагодарить вас. Я ведь почти все могу.
Старушка покачала головой.
– Мне ничего не нужно. Я прожила счастливую жизнь. Хотя… – она указала Ивану Ивановичу на противоположную стену, – видите чайники?
– Да, – кивнул Иван Иванович, – очень необычные. И такие разные. Вы их сами делаете?
– Нет, – ответила старушка, – их делали путешественники, что в разные времена заходили сюда. Каждый из них вкладывал в свою работу частичку себя. Выпив из такого чайника, узнаешь, чем была наполнена их душа. Если хотите, можете тоже сделать, а я потом обожгу и поставлю рядом с остальными.
– Боюсь, у меня не получится, – засомневался Иван Иванович.
– А вы попробуйте, – озорно подмигнула старушка. – Что-нибудь да выйдет.
– Действительно… – улыбнулся Иван Иванович, разминая пальцами кусок глины, – почему бы и нет…
Чайник получился кривенький, простой, без узоров. Дождь на улице закончился, Иван Иванович попрощался с хозяйкой чайной и ушел. Его ждала дорога.
– Свобода… – тихо сказала старушка, бережно держа в руках чайник и глядя вслед Ивану Ивановичу. —Величайшая драгоценность…
5
Иван Иванович устал. Он так давно был в пути, что забыл, куда и зачем идет. Поэтому просто упал в прибрежного пруда ночную траву на окраине неизвестного города. Мыслей не было. В темном небе последний раз вспыхнула, чтобы погаснуть, звезда. Иван Иванович невесело усмехнулся и закрыл глаза.
– Один, два, три, – услышал он, – четыре, пять.
Иван Иванович вздохнул и повернулся на голос.
На турнике поодаль болталось чудовище. Водяное. Иван Иванович сразу опознал его по перепончатым лапам и характерному запаху подтухающей с головы рыбы.
– Что, дружок, спортом занимаемся? – вежливо спросил Иван Иванович.
Ответом ему был испуганный всплеск и рябь на воде.
– Эй, – позвал Иван Иванович, – ты… это… извини… Представь, что меня здесь нет.
– Легко сказать, – ответило чудовище, сверкая глазами из темных вод. – Только стесняюсь я очень. И вообще…
– Ну ладно, – пожал плечами Иван Иванович, – тогда можно я искупаюсь? Перед дальней дорогой.
– Если тебе не противно соседство со мной, тогда конечно, – откликнулось чудовище.
– Не противно, – улыбнулся Иван Иванович, – всякое видал.
Теплая вода успокаивала и расслабляла. Иван Иванович плавал, а чудовище нарезало вокруг него тихие круги.
