каждому по двадцать рублей, а сторожу сверх того ещё пятнадцать. На том и расстались.
На обратной дороге профессор заехал в «Кристальный дворец» пообедать. Сегодня он имел повод себя побаловать. Заказал густой французский суп с хрустящей булкой, варёных раков и телячьи мозги под зелёным горошком. На десерт велел принести клубничное суфле.
Домой Леонид Николаевич вернулся лишь к половине четвёртого. Раздевшись, прежде всего наведался в лабораторию – проверить, как себя чувствует гомункул.
К удивлению профессора, тот не только оказался жив, но и не подавал признаков сепсиса. Более того, осмотр показал, что шрамы у подопытного затянулись, даже рубцов почти не осталось. Правда, шерсть на тех частях тела, которые учёный позаимствовал у купленной в зоологическом саду берберийской обезьяны – Macaca sylvanus – выпадала клочьями, обнажая бледную пористую кожу со странным голубоватым оттенком.
Заинтересованный этим явлением, Леонид Николаевич утвердился в решении оставить гомункула живым для дальнейшего наблюдения.
Во время осмотра ему показалось, что взгляд существа стал более осмысленным. Обездвиженное специальной инъекцией, но не усыплённое, оно следило за профессором внимательно и с явным интересом.
И всё же гомункул был обречён. Возможно, неестественный голубоватый оттенок кожи свидетельствовал о начавшемся отторжении. Правда, казалось странным, что зажили шрамы и температура существа не повысилась. Но это могло стать следствием действия препаратов, которые применял во время оживления Леонид Николаевич.
Профессор достал с полки толстую тетрадь, поставил на первой странице дату и сделал пространную запись, описывающую проведённый эксперимент и изменения в состоянии подопытного. После этого он занялся необходимыми приготовлениями к процедуре трансформации, запланированной на вечер.
В начале шестого Леонид Николаевич отправился в постель, чтобы набраться сил перед предстоящим опытом.
* * *
Боль была невыносимой. Препарат заполнял вены, проникая сквозь стенки и попадая в мышцы и органы. Всё тело горело. Леонид Николаевич не мог полностью представить процессы, происходившие в его организме – для этого ему попросту не хватало знаний. Но он чувствовал, что меняется сама его биологическая сущность – будто кто-то перемешивает его тело, начиная с самой крошечной клеточки.
Профессор корчился и кричал, не помня себя. Временами сознание покидало его, и он проваливался в липкую темноту, из которой к нему тянулись мокрые щупальца, оплетавшие руки и ноги. Эти галлюцинации казались совершенно реальными, и всё же, когда Леонид Николаевич выныривал из бездны, то понимал, что никаких потусторонних тварей не могло быть в этой комнате, наполненной жужжанием, щелканьем и воем приборов.
Учёный не знал, сколько времени длилась трансформация. В какой-то момент он почувствовал, как боль отступает – медленно, нехотя, как враг, неожиданно
