магазину, вони вправно завертали до гастроному за чверткою. А варто було б довідатися, бо то ж таки справжнє лихо: можна було б нарешті провітрити цю кімнату і взяти квартирантів. Смаль готовий був заради цього навіть сякий-такий ремонт провести, побілити стіни, шпалери переклеїти, щось підфарбувати. Хоча, треба сказати, домашня робота завжди викликала в нього почуття важкої нудоти. Зате він уявляв собі двох юних пухнастих студенточок без копійки в кишенях, які могли б тут поселитися. Або молоденьку незаміжню медсестру, яка, скажімо, приїхала з віддаленого поліського села і ще не встигла отримати квартиру…
Натомість – оця… Клавдія Огром’як – дуже й дуже цікава, як мовив той оперативник Микола Трохимович, жінка. Еге ж, цікава… Цікавою вона була в молодості, років так зо тридцять-сорок тому. Якось Максові довелося бачити її колишнє фото. Це була єдина мить, коли він, як завжди, будучи трішечки під газом, пройнявся до цієї людини повагою. Подивився на світлину й несподівано для самого себе завмер: звідти у вічі йому глянула сама ніжність, витонченість. Відблиск якоїсь демонської, до незбагненності дикої краси ввірвався йому в самісіньке серце, і Макс відчув, як… тверезіє і сповнюється такою ж незрозумілою високістю й урочистістю.
Господи, якою ж руїною вона стала!!! Чолов’яга поглянув на паралізовану стару й знову уявив те колишнє вродливе дівчисько, ту давню, здавалося, міфічно-звабливу жінку. Така могла цікавити (і, звичайно ж, цікавила!) багатьох, а якби хотіла, то могла б рухати не лише чоловіками – арміями. Чи ж рухала? О, Максим не сумнівався, що Клавка крутила ними, як циган сонцем, щоб мати вдосталь шампанського й шоколаду, танцюльок та інших утіх. Очевидно, що навколо Клавдії Огром’як таки було зав’язано багато різних подій – і це віднедавна стало другою болючою проблемою Макса. Феєричне минуле паралізованої не хотіло просто так лежати поряд із немічним тілом на облізлих дверях. Ті тривожні події виривалися із нашарувань колишніх років і вперто нагадували про себе. Одначе Максим не міг утямити жодного зв’язку між фрагментами інформації, якою він володів. Лише здогадувався, що зіставити й проаналізувати її до снаги комусь іншому. Й ось ті «інші» заявили про себе, вони вже вийшли на арену зі своїх кабінетів і хочуть знати все – від початку й до кінця.
– Максиме Ана-товійовичу!
Бабин голос вирвав його з полону думок. Еге ж, стара й далі знущалася. Вкотре нагадала справжнє ім’я батька, ніби натякаючи, що й у нього з минулим не все гаразд.
– Що?
Чолов’яга витер ганчіркою шибу відчиненого вікна й поглянув на підвіконник. Здався йому підозріло чистим – і це Смаля стривожило. У цьому царстві бруду лише підвіконня було чистим… Чому б це?
– Що ти робиш?
Баба перервала хід його думок.
– Витираю пил, – похмуро відповів зять і зачинив вікно.
– А що то в лісі здохло? – здивувалася немічна.
– Мовчіть уже!
За хвильку стара знову озвалася:
– Послухай,
