Кэй-Ми взяла его за воротник и подтащила к обломанному концу трубы. Выхватила из его руки фонарик и посветила внутрь пещеры.
– Да… – выдохнул он, моргая. – Но всё не так плохо.
– То есть?
– Гморлы теперь в спячке. До самого влажного сезона.
Кэй-Ми хмуро качнула головой:
– Они быстро просыпаются. И после спячки у них отменный аппетит.
– Я знаю, – поёжился Ер-Кис. – Но… секунд двадцать у нас будет.
– Откуда ты знаешь?
– Давно тут кантуюсь. Успел повидать…
Мы замерли, рассматривая бесформенные комки на склоне. Они казались безобидными. Но от мысли, что придётся ступать по их зыбким, шершавым бокам, становилось дурно.
Вдруг вспомнилась поездка на «Тушканчике». И огромные жвалы червя, едва не протаранившие яхту…
Дружелюбная фауна? Угу.
Я замер, вслушиваясь. Шорохи приближались. Наверное, подходят к первому изгибу трубы.
Может, проще принять бой? В узком зазоре «туннеля» численный перевес не так важен. Конечно, если враг без генератора защитного поля…
– Иду первым, – тихо объявил Ер-Кис.
И соскочил с обломанного конца трубы. На широкий плоский камень.
Ещё один прыжок. Бездонный провал остался позади.
Ер-Кис балансирует на остром скальном выступе. Будто сомневается. И наконец делает шаг вперёд.
Раз-два, прыг-скок!
Вот он уже забирается в «водопроводную» трубу.
Получилось. И, значит, у нас – меньше двадцати секунд!
Кэй-Ми соскакивает на камень. Пока мы один за другим выбираемся из трубы, девушка успевает одолеть провал.
Легко взбегает по склону. Она и сама лёгкая… Шершавые бока гморлов едва проминаются под её ботинками.
Мы четверо почти синхронно перемахиваем провал.
А она уже наверху.
Всё в порядке.
Только тёмные «наросты» начинают тускло светиться. Их «дыхание» теперь несложно заметить…
– Давайте! – Ер-Кис отчаянно машет рукой.
Вперёд!
Не смотреть вниз!
Не замечать пружинистой плоти у себя под ногами. Не обращать внимания на отвратительные чавкающие звуки!
Длинный прыжок и вот рядом – спасительный край трубы.
Я хватаюсь за него.
Но что-то не пускает. Тащит меня назад!
Оглядываюсь. Толстая, как пожарный шланг, змея острыми зубами впилась в мою подошву. Ещё несколько – тянутся ко мне.
Я успеваю различить симметричный узор на их маслянисто-блестящей шкуре. Успеваю понять, что у них нет глаз. Скорее, щупальца, а не «змеи». Как жуткие цветы на грядке, они растут из одного «куста»…
Выстрел. И толстая «шея» разлетается пополам.
Бинк за куртку подтягивает меня вверх. Я внутри трубы. Вместе с куском гморла, пытающимся разжевать мою подмётку.
Кэй-Ми стреляет в
