становился все круче, но я не останавливался, надеясь, что вот-вот выйду к воде. В итоге случилось то, что и должно было случиться с неосторожным путником, – я поскользнулся.
Попытки остановить бесконечное скольжение оказались безуспешными. Я летел вниз по обледеневшему склону со скоростью курьерского поезда, с минуты на минуту ожидая удара о большие камни, которыми был усыпан склон, но судьба оказалась милостива ко мне. Крутой склон внезапно закончился заснеженной расщелиной, и финал моего падения оказался куда мягче, чем я мог предположить.
Не без труда вынырнув из сугроба и отдышавшись, я попытался выяснить ущерб, нанесенный мне падением. Руки и ноги болели от многочисленных ушибов, но судя по ощущениям, кости были целы. На данный момент это было главным, разорванная одежда и ободранная кожа лица были не в счет. Метрах в десяти от меня валялся этюдник. Видавшему виды деревянному ящику досталось больше, чем мне. Он треснул в нескольких местах, а кисти и краски разлетелись в разные стороны.
Собрав все, что можно было спасти, я перевязал разбитый этюдник веревкой от рюкзака и огляделся по сторонам. С трех сторон меня окружали скалы, но с четвертой стороны расщелина, куда мне посчастливилось свалиться, переходила в узкое горное ущелье. Когда я добрался до него, снегопад закончился. Дно ущелья, по которому тек небольшой ручеек, было густо усыпано обломочным материалом.
Ну, что же, – подумал я, спотыкаясь о камни, – так или иначе, но до воды я добрался! Порывшись в кармане, я вытащил из мятой пачки одну из двух уцелевших сигарет. Зажигалка, к счастью, работала. Мысль о том, что все обойдется благополучно, согревала душу. Завершив перекур, я двинулся вдоль ручья, стараясь не споткнуться. Метров через двести я дошел до места, где из расселины в скалах вытекал еще один ручеек. Соединившиеся потоки воды могли бежать только в сторону моря. Эта мысль обрадовала меня, и я прибавил шагу, но меня ждал неприятный сюрприз.
За поворотом я услышал шум падающей воды. Дорогу между скалами перегораживал спускающийся с горы высокий ледник, в промоину под которым низвергался мой путеводный ручей.
Небо начинало темнеть, напоминая мне о том, что полярное лето уже закончилось. На широте, где я находился, солнце не заходит за горизонт примерно восемьдесят летних дней, но после десятого августа темнота переходит в активное наступление. С каждым днем темнеет все раньше, и уже в начале ноября на здешних землях наступает холодная и снежная полярная ночь.
Я посмотрел на часы. Они показывали девятнадцать тридцать, значит, скоро будет совсем темно. В лагере уже должны заметить мое отсутствие, но до рассвета меня искать никто не будет. Сейчас мне следовало подумать о том, как продержаться до утра, а затем отыскать дорогу к проливу. Вот незадача! Думать-то я мог о чем угодно, а вот сделать ничего не мог. В растерянности я опустился на плоский камень, и сидел
