скитались по метро долгие годы, прежде чем их где-то принимали на постоянное жительство. И при этом им приходилось вытерпеть столько лишений и унижений, что они соглашались на любые условия и любую самую тяжелую и грязную работу, лишь бы обрести крышу над головой.
Фред повернулся к начальнику станции и спросил с налетом подобострастия.
– А что нам делать с паникерами, Кен?
– Какими паникерами? – не понял тот.
– Которые шепчутся, что нам конец и надо бежать, пока не поздно и еще можно поодиночке пристроиться на других станциях. А то, мол, когда повалит толпа от нас, в центре мест не останется и придется тащиться на бедные окраинные станции, где выживать труднее, или даже переходить на линии мелкого заложения.
Кен несколько секунд обдумывал ответ.
– Ну, запретить переселяться мы им не можем. А вот болтунов пресечь – вполне. Объяви, что за распространение паники будем сажать под арест на трое суток.
Фред погладил свой бритый череп. На его толстых пальцах блеснули два массивных золотых перстня.
– Почему не можем запретить? Очень даже можем. Если забрать у них удостоверения личности до особого распоряжения, то никуда они без документов не денутся.
– Это незаконно, – возразил Мартин.
Фред взглянул на него искоса, но голову не повернул, обращаясь больше к Кену, чем к остальным.
– Сейчас действуют законы военного времени, – отрезал он.
– Война давно закончилась, – упорствовал бухгалтер.
– А ее последствия – нет. Значит, и законы действуют.
– Мартин прав, – рассудил Кен. – Если мы начнем удерживать людей силой, о нас такие слухи пойдут по метро, что сами будем не рады. Да и соседи по альянсу могут быть недовольны. Здесь надо проявить небольшую хитрость. Кто хочет уходить, пусть уходит, но сначала отработает полгода на борьбе с корнями, а за это время, глядишь, все и утрясется.
– Гениально! – воскликнул Фред, – Так мы и сделаем.
Ник поморщился. «Неужели Кен станет терпеть такую грубую лесть?» – удивился он, надеясь, что тот сейчас окоротит подхалима. Но Кен смолчал.
– И что они должны будут делать? – не выдержал Ник.
– Найдется что, – снисходительно ответил начальник охраны. – Своды ремонтировать. Выжигать корни паяльными лампами, закладывать в дыры ядохимикаты и опять их бетонировать.
– Но у нас нет ядохимикатов, – возразил Ник.
– Зато есть сталкеры, – ехидно парировал бритоголовый. – И вот, новый их как бы командир.
Он произнес слово «командир» подчеркнуто саркастически. Мол, куда тебе, молокососу, командовать всеми сталкерами – тебя и заместителем-то по блату поставили.
Ник вспыхнул, но промолчал. Все знали, что блат здесь ни при чем. Когда-то отец Ника и Кен были приятелями, и по этой причине Кен относился к нему немного теплее, чем
