нет!
Берта кашлянула, привлекая к себе внимание.
– Зачем кому-то кого-то играть? Друзья, нам несказанно повезло! Ведь сюда прибыл Улисс!
Все посмотрели на Улисса. Тот приветливо улыбнулся и помахал лапой.
– Улисс – идеальный кандидат, – продолжила Берта. – Он ни с кем из нас не знаком, у него нет предпочтений, а значит, он сама честность и неподкупность.
– А мне он не нравится! – воскликнула Актриса.
– И мне! – присоединилась к ней Влюбленная.
Берта на это ответила:
– Это потому, что он назвал ваши желания опасными. Но ведь он еще других не слышал! Может, они еще рискованней!
Делец резко вскочил с места и грозно затряс кулаком.
– Я не позволю кому-то решать, достоин я загадать желание или нет! Так что я выбираю войну!
Бормоча под нос проклятия, он решительно покинул комнату.
Антиквар повернулся к Доктору:
– А вы что скажете?
Доктор был настроен принять предложение Берты.
– Улисс, возьмете на себя роль справедливого судьи?
– Почему бы нет? – без раздумий ответил Улисс. – Существуй Дух Зимы на самом деле, я бы не стал брать на себя такую ответственность. Но, поскольку его нет, то я в игре. Это может быть весьма занимательно!
Доктор облегченно объявил:
– Итак, друзья! До двух часов девяти минут полно времени. Можно попробовать. Повоевать всегда успеем. Согласны?
Все выразили согласие – одни нехотя, другие охотно.
Подросток встал и с выражением произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:
– На часах восемнадцать тридцать пять!
Улисс предложил поговорить с каждым из присутствующих отдельно. Все согласились и решили, что арбитр останется в общей комнате, а претенденты на встречу с Духом Зимы будут по очереди его навещать. Улисс объявил, что поскольку идея принадлежит Рыжонку, то с нее он и начнет. Возражений не последовало, и все, кроме лисов, покинули комнату. Последним вышел Подросток, бросив на ходу воображаемой аудитории:
– На часах восемнадцать тридцать шесть!
Оставшись наедине с Улиссом, Берта испытывала волнение. С одной стороны, ничего особенного в этом не было – она всегда в подобной ситуации волновалась, с тех самых пор, как дождливым весенним вечером впервые повстречала Улисса… А потом столько всего приключилось, что, казалось, прошла целая вечность, хотя на самом деле и года не минуло.
С другой стороны, Берту сейчас также беспокоила реакция Улисса на ее хитрую игру. Ей ужасно не хотелось плохо выглядеть в его глазах, поэтому внутренне она сжалась.
Лис, однако, ругать ее не стал. Во всяком случае, напрямую.
– Берта, да ты шахматист! Просчитала все на несколько шагов вперед!
Девушка не была уверена, комплимент это или порицание. Сравнение с шахматистом – это хорошо или плохо?
«Безобразие, – подумала она. – Я знаю Улисса целую вечность, а до сих пор не в курсе, любит ли он шахматистов!»
