провела нас в «главную залу», где в камине ярко пылали дрова, а со стульев явно только что сняли чехлы. Мгновение спустя в комнате появилась ее мать, седовласая, очень тщательно одетая особа, которая вела себя так, словно была вообще всем недовольна в этой жизни, но в особенности нашим приходом.
– Присаживайтесь, – холодно предложила хозяйка. – Я непременно должна присутствовать, пока вы будете задавать дочери интересующие вас вопросы.
Биф уже доставал блокнот, а потом в полном соответствии со своим обыкновением – с грубоватой откровенностью – перешел сразу к сути дела.
– Молодой Роджерс был вашим возлюбленным? – спросил он, обращаясь к Молли Катлер.
От меня не укрылось, как напряглась при этом мать, хотя ничего не сказала.
– Мы с ним обручились, – тихо ответила девушка.
– Тайная помолвка, – вставила матушка, – причем они даже не испросили моего согласия.
– Тайная помолвка, – повторил Биф, прилежно записывая каждое слово.
Когда же его карандаш справился с первой задачей, сержант поднял голову.
– Как долго вы состояли в близких отношениях? – задал он следующий вопрос.
– Мы обручились во время его предыдущей побывки. Два месяца тому назад.
– Вам известны лица, кого он ненавидел или сильно не любил?
– Нет. Алан вообще был не из тех, кто способен ненавидеть других людей.
– И никого, в чьем устранении со своего пути он мог быть заинтересован?
– Нет.
– Как я полагаю, здесь не могла быть замешана другая женщина?
Молли Катлер молчала, но тут уж ее матушка не удержалась и вмешалась в разговор от всей души. В ее голосе смешались с трудом сдерживаемая злоба и явно застарелая печаль.
– Как раз другая женщина здесь очень даже сильно замешана, – сообщила она. – И с ней этот мерзавец крутил любовь гораздо дольше и серьезнее, чем с моей дочерью.
Необходимость уделять время подробной записи делала любой допрос в исполнении Бифа предельно затянутым. Прошло не менее тридцати секунд, прежде чем сержант снова заговорил.
– Как ее зовут? – спросил он.
– Стелла Смайт, – ответила мать. – Он считал ее актрисой, а на самом деле она просто дрянь.
– Когда он в последний раз виделся с ней?
Ответ миссис Катлер на этот вопрос ограничился единственным словом, но она прошипела его, как ядовитая змея:
– Вчера!
– Вчера? Но откуда вы знаете? – поспешил спросить Биф, отставив всю свою солидность от возбуждения при столь важном открытии.
– Расскажи ему сама, Молли, – скомандовала пожилая леди.
Девушка заговорила монотонно, словно знала: ей придется все рассказать, хотя ее саму ничто больше не интересовало.
– Алан
