ее конце, непременно приходим в ужас.
У Джека был прототип. Даже два прототипа – оба мужчины, с которыми Уайт общался и с которыми еще как-то мог ладить: он сам и его друг Зет. Зет даже в большей степени, потому что Уайт прекрасно отдавал себе отчет, насколько сам он далек от общепринятого мужского формата.
Дни Джека, как их Уайт ни раскрашивал, получались один другого страшнее, потихоньку стекая серыми каплями в общую мертвую лужу. Оставались сны. Во сне Джек умел летать. Во сне он умел то, что давно уже разучился или никогда не умел делать днем. Во сне он был легкий, как воздух. Черт возьми, да он и был воздухом! И звали его во сне Воздушный Джек. Бесстрашный и благородный герой с неизменно хорошим настроением. Все как полагается. И именно эти сны рассказывал Уайт по утрам детям за семейным столом. Не пропадать же, в конце концов, материалу! Уайт сильно сомневался, что кто-нибудь когда-нибудь это напечатает. Если, конечно, он когда-нибудь как-нибудь все это допишет.
* * *
– И знаете, что с ним случилось? – повторил Уайт. – Сразу скажу, штука вышла прескверная.
Он выдержал паузу, насмешливо наблюдая за детьми.
– А случилось то, – объявил наконец он, – что Каменный Доктор заманил его на фабрику воздушных шаров!
– Да как же это? – ахнул Квик.
– Хитростью! – отрезал Уайт.
– И? – недоверчиво протянул Квик.
– Э-э-э! – возмутился Твик. – Погоди! Ты же еще не рассказал, чем в прошлый раз кончилось. Когда тебе позвонили с работы на самом интересном месте.
Уайт глянул на потолок, но там было пусто.
– А на чем мы остановились? – осведомился он.
– На том, что Каменный Доктор отправил его с космонавтами на Венеру.
– Ну… – Уайт на секунду задумался. – Так там же была спасательная капсула. Джек ее выкрал и мигом вернулся домой. Корабль на Венеру! Тоже мне проблема. Не перебивайте. Так на чем я остановился?
– На фаблике, – подсказал Мик, – воздусных саров.
– И мало того, что на фабрику, – подхватил Уайт, – так еще и прямиком в машину, которая наполняет эти шары воздухом. Наполняет, заметьте, пополам с гелием. А пополам – потому что экономия.
– Сары, – важно кивнул Мик.
– Вот. И не успел Джек оглянуться, как его уже надули в целую тысячу воздушных шаров. А может, и в две. Я, если честно, не считал. Спал же.
– Вот дерьмо! – вырвалось у Квика.
– Что-о-о-о? – вскинулась Тесс.
– Ничего, – стушевался Квик. – Рассказывай, пап.
– Ну вот, – продолжил Уайт. – Джека надули в тысячу, а может быть, в две тысячи воздушных шариков, развезли по городу, и не прошло и часу, как всего продали. Со скидкой. Так что Джек оказался в тысяче или даже в двух тысячах разных мест одновременно, надежно упрятанный в резиновую оболочку, – болтался себе на тонкой веревочке без малейшего шанса выбраться… Вы про кашу не забывайте.
Ложки послушно отправились в тарелки за очередной
