минут ее старта, сзади послышался, все же, стук копыт второго коня о землю. Ну что же, хоть какая, но фора.
И вот началась гонка. Девушка прижалась к шее своего скакуна, как только могла. Понукала его и гнала вперед тоже, как только могла. Но чувствовала, что ее нагоняли, и вот-вот мужская рука должна была протянуться к ней, чтобы стащить со спины коня. И тогда стянула она с себя пояс и бросила его под преследователя. И задергалась, и начала извиваться в тот же миг на земле крупная змея. Шарахнулся знаменитый скакун Ардомира в сторону, и хозяину пришлось его усмирять и успокаивать, а потом снова наращивать темп погони. Что беглянка с этого получила? Немного, но все ее. А вот дальше пошел в ход палантин. Как коснулся он в падении травы, так разрослась перед копытами вороного глубокая канава. Но опытен был наездник и ждал чего-то подобного, когда заметил, как девушка начала стягивать с головы покрывало. Князь рассчитал точно шаг верного коня и послал его в прыжок ровно так, как следовало, чтобы перемахнуть через рваные края препятствия. Перелетел он смертоносную полость в земле и гикнул и подстегнул скакуна, видно, решил, что хватит играться и испытывать судьбу, пора прибирать к рукам ту, что считал уже своей.
За несколько минут достиг цели Ардомир, переложил поводья в левую руку, выкинул вперед и вправо правую, подался телом туда же и ухватил добычу свою за талию. Крепко схватил девушку, так что дыхание у нее перехватило, и дернул на себя, стаскивая со спины ее коня и перекидывая на своего. Хотел уже издать победный клич, только не ожидал, что девица станет сопротивляться и дальше. Мариника впилась зубами ему в плечо, а потом изловчилась и закрутилась, вырываясь из не успевших сжать ее мужских рук. Князь не понял даже, как так вышло, что невеста выскользнула из его хватки и сползла по боку коня на землю. Был момент, что он вздрогнул, испугался, не попала бы под копыта, не переломалась бы, ударившись о землю.
Мужчина резко натянул повод, останавливая коня. Вороной поднялся на дыбы, стал перебирать передними копытами в воздухе, а князь изогнулся на нем, высматривая на земле девушку. И каково же было его удивление, заметить ее фигурку, убегающей в высокой степной траве. Неслась малышка дикой ланью, что было в ней духу. Прыгала через неровности на земле, раздвигала грудью стебли трав, боролась с их попыткой ее задержать. И взыграла кровь в Ардомире, забурлила, пробудила охотничий дух. Спрыгнул он с коня и принялся снова преследовать свою добычу.
– Не уйдешь! – Не крикнул ей вслед – зарычал.
Девушка услышала его. Дернулась всем телом и чуть не упала – нога в траве запуталась. Хорошо, что удалось ничего себе не вывихнуть, а то, что немного больно щиколотку стало, так это сущая малость, бежать дальше, ведь, получалось. И она продолжила сопротивляться. Только чувствовала, как быстро таяли ее силы: дышать становилось все тяжелее, а ноги наливались свинцом. Насколько ее еще хватило бы? А тут за спиной услышала совсем уже близко чужое дыхание. Еще миг он ее достал бы. От страха или еще почему, дернулась в сторону. Перелетела через стену высоких трав, чуть ни с ее рост, и обомлела.
– Стой! –
