гробовой тишины поднялся невообразимый шум. Хранителей словно прорвало. После стольких лет они открыто заговорили о том, о чем каждый часто думал все эти годы.
– Хранители, – призвал к порядку Мордрес, – Хранители!
Постепенно все немного успокоились.
– Нет смысла сейчас, по прошествии стольких лет давать оценку поступкам Великой Неры. Мы не имеем права судить ее. У нас нет выбора: необходимо вернуть ее дочь в Ферию. Это единственная и последняя надежда. – Подвел итог Мордрес. – Нам остается только верить и молить Фей, чтоб дочь Неры и ее отец оказались светлыми. Возможно, феи знают, где они прячутся или подскажут, где их искать. Если нам удастся найти хотя бы одну… – закончил он и сел.
Опять тупик.
– Я слышал об одном рыцаре, – подал голос до сих пор молчавший Хранитель, – он отшельник. Ловит оборотней и вампиров в дальнем лесу. Этот рыцарь знает фею. Она даже помогла ему много лет назад.
– Ты имеешь в виду Горбуна?
– Да…
– Не знаю… – Задумался Старейший, – он Проклятый, и этим все сказано. Даже Рыцари, которые приняли его в свое братство, не знаются с ним. А проклятье на него наложила… Сами знаете, кто… Но если нет другого выхода…
Он обвел вопросительным взглядом Хранителей, ожидая предложений, но их не последовало.
– Кто пойдет к нему? Хранители притихли. Кто же захочет идти в дальний лес, кишащий нечистью, да еще встречаться с проклятым? – Кто не побоится? – Повторил вопрос Мордрес.
Все молчали.
– В таком случае, как гласит закон, будем тянуть жребий.
– Не надо, – остановил его молодой Хранитель. – Я пойду. Он помнил, как погибла Нера, кошмар преследовал его все годы. – Надоело бояться, – сказал он тихо, – если суждено мне погибнуть, пусть будет так.
Хранителя не отговаривали. Пожелали удачи и благополучного возвращения и незаметно разошлись, договорившись собраться, когда он вернется.
На следующее утро Хранитель, одетый, как простой горожанин, чтоб меньше привлекать к себе внимание, вышел из столицы и направился на север. Дальний лес находился в трех днях пути. Но ему пришлось потратить вдвое больше времени. Дороги в этих местах опасны: разбойники промышляли днем, вампиры и оборотни творили свои черные дела ночью. Люди без крайней нужды не выходили из домов. Давно не играли свадеб, не отмечали праздников. Все жили в страхе и оцепенении. Это была не жизнь, а жуткое, беспросветное существование.
Обходя дороги и деревни, к концу недели Хранитель, наконец, увидел на горизонте темную полоску дальнего леса. Он не знал, где искать Рыцаря, что ему скажет, если все-таки найдет, но упорно шел к конечной цели своего путешествия.
Приблизившись почти вплотную к первым деревьям, его решительность куда-то пропала. Он замедлил шаг и осмотрелся, вдруг что-то подскажет ему, как действовать дальше.
Однако ничего необычного не наблюдалось. День заканчивался, если бы светило
