снабдил нас рацией и прочел целую лекцию о том, как мы должны себя вести, чтобы вернуться домой в полном комплекте. Но кто его слушал? Нам же в голову прийти не могло, что кто-то сунется в лес ночью, да еще в одиночку!
Ну я и влипла. А самое обидное, что даже винить некого: коллеги честно отговаривали меня от сомнительной авантюры. И о чем только думала? Что тут в потемках найти можно, кроме приключений на нижние девяносто?!
Приключения не заставили себя ждать. Пока я предавалась самобичеванию и принимала покачивающиеся кусты неподалеку за последствия легкого ветерка, они вели себя более-менее пристойно. Но стоило вынырнуть из тяжких раздумий и в сердцах пнуть какую-то кочку, как упомянутая растительность отчетливо хрустнула, закачалась и выстрелила мне в ноги серым комком.
Взаимно не представившись, мы с комком шарахнулись в разные стороны. Я с перепугу даже завизжать не успела, только прицельно метнула в неведомую тварь контейнер, а дальше мое тело драпануло без участия разума, на чистых инстинктах. Во всяком случае, ни понять, кто это был, ни запомнить направление позорного бегства от дикой природы я и не подумала.
Обгоняя собственную душу, я бежала вглубь леса, не разбирая дороги. Легкие разрывались от непривычной нагрузки, адреналин горячил кровь. Изнеженный организм задохнулся уже на первых секундах бега, но страх быть съеденной гнал вперед, пока какая-то благословенная коряга не попалась под ноги. Я споткнулась и кубарем скатилась в овраг, умудрившись в полете сбить с головы фонарь.
На дне было воды по щиколотку, так что ботинки моментально промокли насквозь, а холодная жижа, попавшая на ноги, слегка меня отрезвила. Стоя на четвереньках, я с минуту пыталась нормально вдохнуть, но воздуха каждый раз было слишком мало. Верхушки сосен частично защищали от дождя, но все равно было сыро и мерзко. Пахло хвоей, плесенью и влажной землей, а еще ни зги не было видно. Фонарь, судя по всему, утоп в грязи и даже не просвечивал, а непривыкшие к полной тьме глаза казались ослепшими.
Когда под ноги внезапно бросается что-то живое, тут не до фото на память. Единственное, что я успела понять, – оно мелкое, размером с небольшую собаку, но более жилистое. Заяц, что ли? Ну конечно! Прятался себе под кустом, а тут матерящийся лаборант кочки пинает! Наверно, испугался больше меня, бедняжка. Даже стыдно теперь перед ним.
Немного успокоившись, я попыталась найти фонарь, но тот не прощупывался. М-да, повезло мне, что темноты не боюсь. Длительное пребывание в этом овраге грозило бронхитом, циститом и острым кишечным расстройством, так что пришлось волей-неволей карабкаться наверх. Тут меня ждала очередная подлянка: бережок был глинистым, раскис под летними дождями и теперь представлял собой веселенькую горку – хоть на саночках катайся. Склизкая грязь скользила, не давая достаточной опоры. Препятствие далось нелегко, и, выкарабкавшись,
